La disputa arriva mentre il nuovo governo conservatore si sta insediando e cerca di limitare l'impatto di alcuni cambiamenti apportati dal precedente governo liberale, tra cui la condivisione dei poteri e delle responsabilità tra la polizia e i pubblici ministeri.

Quasi 50 capi delle stazioni di polizia di tutto il Paese si sono riuniti sabato, con 150 adesioni online, per protestare contro il piano del governo di creare un ufficio del Ministero degli Interni per supervisionare gli affari della polizia.

Il Ministro degli Interni Lee Sang-min ha criticato gli agenti per aver sfidato un avvertimento del capo della polizia nazionale contro l'incontro.

"La polizia ha forza fisica e legale e può anche possedere armi", ha detto Lee in una conferenza stampa.

"È estremamente pericoloso che questi gruppi in grado di armarsi si riuniscano arbitrariamente, sfidando gli ordini dei loro superiori, e protestino contro le misure governative".

Lee si è riferito a un gruppo di comandanti militari d'élite dietro un colpo di Stato del 1979, durante il quale il dittatore Chun Doo-hwan prese il potere prima di lanciare una sanguinosa repressione delle proteste a favore della democrazia durante i suoi otto anni di governo.

Ma il ministro ha aggiunto: "Naturalmente, sono passati molti anni e complottare un colpo di Stato è inimmaginabile".

La polizia e i procuratori della Corea del Sud hanno una rivalità pluridecennale che si è sviluppata quando la Corea del Sud è emersa dalla guerra negli anni '50 e successivamente ha sopportato periodi di duro governo militare prima di instaurare la democrazia.

Molti dittatori hanno usato la polizia per reprimere i movimenti democratici, mentre i procuratori hanno avuto un ruolo importante nel formulare accuse penali contro gli ex leader.

Il nuovo presidente, Yoon Suk-yeol, è un ex procuratore generale che mira a rafforzare la presa del governo sulla polizia.

Ryu Sam-young, il funzionario di polizia che ha convocato l'incontro di protesta di sabato, ha ribadito lunedì che il pannello pubblico-privato esistente per la supervisione della polizia dovrebbe essere rafforzato, invece del nuovo ufficio ministeriale proposto, ha riferito l'agenzia di stampa Yonhap.

Rispondendo al riferimento del Ministro degli Interni a un colpo di stato, Ryu ha detto che si era spinto "troppo in là".

Le chiamate all'ufficio di Ryu non hanno avuto risposta.

'PASSI NECESSARI'

La disputa arriva mentre gli indici di gradimento di Yoon sono crollati a circa il 33% in un sondaggio Realmeter pubblicato lunedì, dal 54% della fine di maggio, poco dopo l'assunzione dell'incarico, tra le preoccupazioni per l'inflazione e l'economia e le polemiche sull'impiego dei parenti degli assistenti nell'ufficio presidenziale.

Lee ha poi dichiarato al Parlamento che l'ufficio previsto si sarebbe concentrato su compiti amministrativi e non avrebbe avuto l'autorità legale di intromettersi nelle indagini della polizia. Ha detto che gli agenti di polizia hanno violato la legge disobbedendo all'ordine di non partecipare alla riunione di protesta.

Alcuni governi precedenti hanno criticato l'ufficio del procuratore nazionale come troppo potente politicamente e hanno cercato di dividere la sua autorità per indagare su questioni e incriminare i colpevoli, provocando l'opposizione dei procuratori.

Lo stesso Yoon è stato costretto a dimettersi dal ruolo di procuratore capo l'anno scorso, dopo aver resistito a una spinta dell'allora Presidente Moon Jae-in per limitare i procuratori, che la polizia ha appoggiato.

Yoon, interpellato sulla protesta della polizia, ha detto che il Ministero degli Interni e l'agenzia nazionale di polizia prenderanno "le misure necessarie". Non ha approfondito.

La tensione per la disputa potrebbe aumentare, dato che gli ufficiali di polizia di livello inferiore stanno pianificando una riunione di protesta nel fine settimana.