Reuters ha esaminato cinque documenti di sicurezza taiwanesi e ha intervistato cinque funzionari di sicurezza taiwanesi, oltre a cinque leader di templi Mazu e quattro analisti. Hanno fornito dettagli inediti su come i funzionari del PCC abbiano cercato di costruire legami con le istituzioni religiose con incentivi come viaggi sovvenzionati in Cina. Alcuni di loro hanno parlato a condizione di anonimato per discutere di questioni sensibili di sicurezza.
In risposta, Taiwan ha intensificato il monitoraggio delle attività religiose con la Cina, tra cui Mazu, secondo il Consiglio per gli Affari Continentali, l'organismo taiwanese responsabile dei rapporti con Pechino, e tre documenti visti da Reuters.
La campagna arriva prima delle elezioni presidenziali e legislative di Taiwan del 13 gennaio, che cinque funzionari taiwanesi hanno detto che Pechino sta cercando di influenzare a favore dei partiti che sostengono legami più stretti con la Cina. Il voto definirà le relazioni dell'isola con Pechino - che rivendica la sovranità su Taiwan, governata democraticamente - per i prossimi quattro anni.
La Cina ha stabilito un'influenza sulla fede Mazu a Taiwan attraverso mezzi come la sua Amministrazione per gli Affari Religiosi - che si impegna anche con i cristiani, i buddisti e i taoisti sull'isola - secondo un rapporto di intelligence esaminato da Reuters in ottobre, che fonti della sicurezza hanno descritto come l'analisi più recente di Taiwan.
L'amministrazione è supervisionata dal Dipartimento del Lavoro del Fronte Unito del PCC, una rete di gruppi che il leader cinese Xi Jinping ha descritto come un'"arma magica" per rafforzare la portata di Pechino all'estero.
Il Dipartimento del Lavoro del Fronte Unito e l'Ufficio Affari di Taiwan di Pechino non hanno risposto alle richieste di commento.
Almeno cinque associazioni di templi di Taiwan Mazu hanno contatti con sei delle loro controparti cinesi, tutte gestite dall'amministrazione, secondo il documento. Non ha fornito prove supplementari.
Un documento - un'analisi che citava l'intelligence taiwanese sulle attività cinesi - diceva che la Cina vede quella fede, che ha i legami più stretti con Pechino, come 'asse' delle sue operazioni di influenza. Le origini di Mazu risalgono alla provincia cinese del Fujian, direttamente al di là dello stretto, e anche milioni di cinesi venerano la dea.
Sebbene la Cina sia ufficialmente atea, il Fronte Unito ha da tempo utilizzato le religioni popolari per costruire legami con i credenti taiwanesi, molti dei quali si recano regolarmente in Cina per i pellegrinaggi, secondo due rapporti del Fronte Unito del 2020 e del 2016 esaminati da Reuters.
I media statali cinesi hanno affermato a settembre che i programmi di scambio legati al Mazu svolgono un "ruolo chiave" nella "riunificazione pacifica" con Taiwan. Il Consiglio per gli Affari della Terraferma ha dichiarato a Reuters in una risposta scritta che accoglie con favore gli scambi religiosi autentici con la Cina, ma che intensificherà il monitoraggio e l'impegno con i templi taiwanesi per "ridurre lo spazio operativo" del Fronte Unito.
VOTO 'GUERRA O PACE
A fine ottobre, una mezza dozzina di leader Mazu e buddisti hanno tenuto un rituale religioso in un tempio nelle montagne del centro di Taiwan.
"Desideriamo che Taiwan sia un'isola benedetta, ma non un'isola con arsenali militari... che non diventi un'isola di campi di battaglia", hanno cantato i chierici davanti a statue dorate del Buddha e di Mazu, secondo un video dell'evento visto da Reuters.
Mentre i religiosi di tutto il mondo pregano regolarmente per la pace, il linguaggio ha allarmato due funzionari della sicurezza di Taiwan che stanno indagando sulle interferenze di voto, i quali affermano che questo linguaggio riecheggia l'inquadramento cinese delle imminenti elezioni. Pechino considera il Partito Democratico Progressista (DPP) al potere a Taiwan e il suo candidato alla presidenza Lai Ching-te, che è sempre stato in testa nei sondaggi, come pericolosi separatisti. Ha avvertito che un voto per il DPP equivale a votare per una guerra attraverso lo Stretto di Taiwan.
Anche alti funzionari del principale partito di opposizione Kuomintang (KMT) hanno fatto paragoni simili. Il KMT è fuggito a Taiwan nel 1949 dopo aver perso una guerra civile contro il PCC, ma sostiene legami economici e culturali più stretti con la Cina.
Al contrario, la Cina segnala agli elettori taiwanesi che "sostenere i partiti pro-Cina significa pace", ha detto uno dei funzionari.
Interrogato sulla somiglianza della sua messaggistica, il KMT ha detto che è un "fatto indiscutibile" che il DPP sta portando Taiwan sull'orlo della guerra a causa di una mancanza di comunicazione con la Cina. Lai ha ripetuto più volte durante la campagna elettorale che non cerca di cambiare lo status quo. Questa spinta religiosa si affianca all'aumento delle esercitazioni militari cinesi vicino a Taiwan, che le considera parte di una "campagna multi-front" per influenzare gli elettori. L'Esercito Popolare di Liberazione ha pubblicato un video di propaganda mentre conduceva esercitazioni nei pressi di Taiwan ad agosto, mostrando jet da combattimento e sottomarini accanto a Mazu, mentre una voce narrante chiamava le forze cinesi e la dea influenze protettive attraverso lo Stretto di Taiwan.
Il filmato includeva anche clip del Presidente di Taiwan Tsai Ing-wen e di Lai - attualmente vicepresidente - mentre la gente intonava "salvate Taiwan, opponetevi all'indipendenza di Taiwan".
Di interesse per i funzionari della sicurezza è stata anche la posizione di molte attività del tempio. Uno dei funzionari ha detto che Taiwan era a conoscenza di una recente spinta da parte di Pechino a costruire "legami con santuari e templi di piccole-medie dimensioni" al di fuori delle città più grandi di Taiwan.
Queste reti rurali sono "un sistema efficace per diffondere voci a livello locale" e contribuire a formare l'opinione pubblica, ha detto il funzionario.
Pechino si è infiltrato anche nei templi delle isole offshore di Taiwan e della costa orientale, più scarsamente popolata, secondo un riassunto governativo dell'infiltrazione religiosa cinese che citava l'intelligence sulle attività di Pechino.
Wen Tsung-han, un accademico che ha svolto ricerche sulle credenze popolari taiwanesi, ha detto che la Cina cerca di influenzare i templi rurali perché svolgono un ruolo maggiore nella vita quotidiana dei credenti rispetto ai centri religiosi urbani.
"Possono raggiungere le organizzazioni sociali o le società locali, che sono in grado di influenzare i risultati delle elezioni", ha detto.
'MANCARE DI RISPETTO AGLI DEI'
Tra il 2018 e il 2020, la Cina ha organizzato più di 70 visite reciproche di templi su larga scala con Taiwan, coinvolgendo almeno 20.400 persone, secondo un rapporto governativo che ha dettagliato le date dei viaggi e i contatti cinesi dei templi. Almeno nove dei viaggi sono stati in parte finanziati dal governo cinese, secondo il rapporto. Il documento non includeva prove, ma il think tank Freedom House, con sede negli Stati Uniti, ha documentato come Pechino abbia offerto ad accademici e giornalisti viaggi gratuiti.
Quest'anno, Pechino ha sponsorizzato viaggi in Cina per centinaia di politici taiwanesi, innervosendo i funzionari taiwanesi che ora stanno indagando sui viaggi per presunte violazioni delle leggi sulle elezioni e sulla sicurezza. Chang Chien-huang, che gestisce un tempio Mazu in un sobborgo di Taipei, ha dichiarato a Reuters di essere stato invitato in Cina per scambi a sfondo religioso che hanno visto funzionari cinesi unirsi a lui per banchetti con alcolici.
Altri due funzionari della sicurezza taiwanese hanno detto di vedere questi viaggi come "opportunità" per la Cina di raccogliere informazioni e reclutare simpatizzanti per condurre campagne di influenza.
Cheng Ming-kun, capo della Taiwan Mazu Fellowship, un'influente rete Mazu con oltre 180 templi come membri, afferma che l'impegno diretto con Pechino è importante. "Dobbiamo aumentare gli scambi per non camminare verso una guerra", ha detto Cheng durante un'intervista nel suo ufficio nel quartiere Dajia, nel centro di Taiwan, pieno di icone religiose, ceramiche e liquori d'epoca.
"Il Direttore Song è un vecchio amico", ha detto Cheng, riferendosi a Song Tao, il principale responsabile delle politiche cinesi per Taiwan. "Il Governo centrale (cinese) pensa che Mazu possa portare stabilità e pace".
Cheng ha negato di essere un rappresentante del PCC, ma ha detto di sperare che le elezioni portino un cambiamento nel governo.
Taiwan sta monitorando più di 40 importanti templi e centri religiosi, oltre a decine di figure religiose che sospetta abbiano legami con il Fronte Unito e con i politici cinesi, secondo tre documenti visti da Reuters. Nessuna delle associazioni citate nei documenti è accusata di atti illegali.
Alcuni politici taiwanesi hanno chiesto leggi più severe per contrastare le incursioni religiose di Pechino.
Un pellegrinaggio previsto a novembre a Taiwan da parte del tempio Mazu sull'isola cinese di Meizhou è stato recentemente cancellato. Il tempio ha dichiarato su Facebook che le autorità taiwanesi hanno usato "tutti i mezzi possibili per creare difficoltà" e che il blocco del pellegrinaggio equivale a una "mancanza di rispetto" nei confronti delle divinità.
Il tempio è il centro religioso Mazu più importante e ha un ruolo importante nell'Associazione cinese di scambio culturale Mazu, che quest'anno ha organizzato più di 60 viaggi per le sue controparti taiwanesi, secondo un'analisi dei suoi post sui social media.
Il Consiglio per gli Affari Continentali ha dichiarato di non aver bloccato il pellegrinaggio. Taiwan ha affermato che i richiedenti non hanno inviato i dettagli supplementari richiesti. Chang, il direttore del tempio, ha detto di aver ricevuto più inviti a visitare la Cina quest'anno da varie associazioni Mazu, tra cui uno alla città cinese meridionale di Shenzhen che offriva visite al tempio, una gara di baseball studentesca Cina-Taiwan e uno spettacolo di droni.
Ma questa volta li ha rifiutati, dicendo che le imminenti elezioni avrebbero sollevato domande sul viaggio.
"La religione dovrebbe essere neutrale", ha detto Chang. "Non dovremmo schierarci". (Servizio di James Pomfret e Yimou Lee; Servizio aggiuntivo di Edward Cho e Dorothy Kam; Redazione di Katerina Ang)
