La chiusura dello stabilimento di Tyson Foods solleva preoccupazioni antitrust tra gli agricoltori statunitensi, gli esperti

Tyson Foods Inc ha dato ai suoi fornitori di pollo un preavviso di due mesi per il suo piano di chiusura di un impianto di lavorazione in Virginia a maggio, sollevando preoccupazioni tra gli agricoltori e gli esperti legali circa la conformità dell'azienda con le norme antitrust che richiedono un preavviso di 90 giorni prima di terminare un contratto.

La chiusura programmata dell'impianto ha lasciato decine di allevatori di pollo della Virginia in cerca di nuovi acquirenti in una regione con poche altre opzioni. Potrebbe anche esporre Tyson a multe in base al centenario Packers and Stockyards Act (PSA), la legge antitrust statunitense che richiede un preavviso minimo, secondo Peter Carstensen, professore emerito di diritto presso la University of Wisconsin-Madison Law School, che in precedenza ha lavorato nella divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.

Tyson ha dichiarato a Reuters che l'azienda non sta annullando i contratti degli allevatori e si è invece impegnata a pagare gli allevatori per l'intera durata dei loro contratti rimanenti, rispettando i regolamenti federali.

Le questioni antitrust, in particolare nel settore del confezionamento della carne, sono state una priorità per il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) sotto il Presidente Joe Biden, che nel 2021 ha indirizzato le agenzie federali ad affrontare il consolidamento. Quattro aziende, tra cui Tyson, controllano dal 55% all'85% dei mercati di manzo, maiale e pollo.

Tyson ha avvisato gli allevatori della Virginia per telefono il 13 marzo e successivamente per posta che chiuderà il suo stabilimento di Glen Allen il 12 maggio, secondo tre allevatori di pollame che riforniscono lo stabilimento. Circa 72 agricoltori allevano polli per l'impianto, ha detto Wilmer Stoneman, vicepresidente del Virginia Farm Bureau.

Tyson possiede i polli che macella per la carne e paga gli agricoltori per allevarli. L'azienda cova i piccoli uccelli e li trasporta agli agricoltori. Gli allevatori allevano poi gli uccelli per circa sei settimane, fino a quando non raggiungono le dimensioni per essere macellati e vengono trasportati all'impianto di lavorazione.

La portavoce di Tyson, Alicia Buffer, ha confermato che gli allevatori hanno ricevuto un avviso la scorsa settimana della chiusura del 12 maggio e ha detto che Tyson intende smettere di fornire loro i pulcini dopo il 28 marzo.

Ha detto che invece di cancellare i contratti, Tyson sta offrendo agli allevatori un pacchetto di acquisto volontario, o l'opzione di mantenerli e di essere pagati per tutta la loro durata.

I tre agricoltori intervistati da Reuters hanno tra i tre e i 10 anni di contratto.

Gli allevatori hanno detto a Reuters di aver sentito la pressione di accettare l'opzione di buyout perché non erano sicuri di come il contratto potesse rimanere in vigore dopo la chiusura dell'impianto e l'interruzione dell'arrivo dei pulcini.

Roger Reynolds, un allevatore di Crewe, in Virginia, ha detto che mantenere il suo contratto del luglio 2012 con Tyson non è un'opzione praticabile, in parte perché gli impedirebbe di vendere a un'altra azienda avicola se questa entrasse nella regione.

Un altro allevatore con un contratto di fornitura allo stabilimento, che ha chiesto di non essere nominato, ha detto che potrebbe essere costretto a vendere la sua azienda agricola di terza generazione, poiché l'offerta di acquisto non coprirebbe le spese a lungo termine, come le tasse di proprietà.

Carstensen, della University of Wisconsin-Madison Law School, ha detto che non è chiaro se l'approccio di Tyson la esoneri dall'obbligo di fornire agli agricoltori un preavviso di 90 giorni prima di terminare un contratto d'acquisto, perché la chiusura dell'impianto significa che non lavorerà più polli lì.

Le violazioni del PSA possono comportare una multa di 29.270 dollari, secondo il sito web dell'USDA, e Carstensen ha detto che le multe potrebbero essere applicate per ogni contratto.

L'USDA, che applica il PSA, ha dichiarato a Reuters che sta "monitorando attentamente" la chiusura dello stabilimento di Tyson.

'ABBIAMO FATTO'

In circostanze normali, Tyson fornisce agli allevatori i pulcini, mentre gli allevatori si assumono i costi del terreno e dei pollai.

I documenti esaminati da Reuters mostrano che il pacchetto di buyout proposto dall'azienda offre un pagamento agli allevatori basato sul loro pagamento medio per gregge nel 2022.

I documenti mostrano anche che gli allevatori che scelgono di mantenere i contratti esistenti invece di accettare il buyout dovranno soddisfare i requisiti contrattuali di Tyson per le loro strutture anche dopo che l'azienda avrà smesso di fornire i pulcini.

Tyson ha detto che questi allevatori dovranno eseguire la "manutenzione ordinaria e preventiva" per soddisfare i requisiti contrattuali e ha definito le opzioni generose.

Gli allevatori devono scegliere tra le opzioni entro la fine di marzo, secondo il documento.

Lunedì, circa 20 agricoltori di Tyson e funzionari governativi locali si sono riuniti in una caserma dei vigili del fuoco a Burkeville, in Virginia, e hanno espresso le loro preoccupazioni per la breve tempistica di chiusura dello stabilimento da parte di Tyson, hanno detto i partecipanti.

Taylor Lee, un agricoltore di DeWitt, in Virginia, che ha partecipato all'incontro, ha detto di aver costruito due nuovi pollai nel 2017 e di aver allevato circa 400.000 polli all'anno per Tyson, e non è chiaro cosa accadrà al suo investimento.

"Quando avremo finito di allevare polli (per Tyson), avremo finito, a meno che non intervenga qualcun altro", ha detto Lee.

Gli stabilimenti di pollame più vicini a Glen Allen distano da 100 a 150 miglia, al di fuori del raggio ideale di 60 miglia, ha detto Hobey Bauhan, presidente della Virginia Poultry Federation. Le distanze maggiori aumentano i costi di trasporto e i rischi per la salute dei polli.