Con l'inasprimento delle restrizioni imposte dagli Stati Uniti all'industria cinese dei semiconduttori, i produttori cinesi di strumenti utilizzati per la produzione di chip ne stanno beneficiando, con un'accelerazione degli ordini da parte delle fonderie del Paese negli ultimi mesi.

I produttori nazionali di attrezzature, come il produttore di utensili Naura e il produttore di attrezzature per l'incisione AMEC, si stanno aggiudicando una percentuale molto più alta di gare d'appalto da parte delle fonderie cinesi rispetto agli anni precedenti, in quanto i produttori di chip stanno correndo per sostituire le attrezzature di produzione estera con alternative di produzione nazionale, secondo una ricerca.

Quasi la metà, ovvero il 47,25%, di tutte le gare d'appalto per macchinari delle fonderie cinesi da gennaio ad agosto 2023 sono state vinte da produttori locali, secondo un'analisi di 182 gare d'appalto effettuata da Huatai Securities il mese scorso.

Da luglio ad agosto 2023, il 62% è stato vinto da fornitori cinesi, rispetto a solo il 36,3% da marzo ad aprile, hanno detto gli analisti della società di brokeraggio.

Questo segna un punto di svolta per l'industria, riflettendo l'accettazione del fatto che le restrizioni statunitensi sulle importazioni di tecnologia difficilmente si attenueranno e potrebbero peggiorare, e che l'autosufficienza - come esortato dal Presidente cinese Xi Jinping - è la strada da seguire.

L'amministrazione Biden martedì ha ampliato le misure rivolte all'industria cinese dei chip, che cercano di impedire a Pechino di ricevere tecnologie statunitensi all'avanguardia per rafforzare le sue forze armate. Si prevede che le misure saranno aggiornate annualmente.

Il Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato mercoledì di aver presentato un severo rimprovero per le ultime restrizioni sui chip, affermando che violano i principi dell'economia di mercato e della concorrenza leale.

"Prima delle sanzioni, le principali fonderie cinesi utilizzavano una piccola quantità di macchine di fornitori cinesi, ma in realtà sperimentavano nuove attrezzature solo quando aggiungevano nuove capacità, ha dichiarato a Reuters una fonte informata dalle aziende.

"Ora, le fonderie stanno testando le attrezzature di produzione cinese per ogni macchina straniera che possiedono e se scoprono che soddisfano le loro esigenze, le sostituiscono tutte", ha detto. "Vogliono il minor numero possibile di macchine straniere".

AMEC e Naura in particolare stanno ricevendo più ordini dalle più grandi fonderie cinesi SMIC e Hua Hong Semiconductor, ha aggiunto.

AMEC, Naura, SMIC e Hua Hong non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

LE VENDITE AUMENTANO

I ricavi legati alle apparecchiature dei 10 principali produttori nazionali di apparecchiature cinesi sono cresciuti del 39% rispetto all'anno precedente per la prima metà del 2023, rappresentando 2,2 miliardi di dollari di vendite, secondo un rapporto di CINNO Research.

Le aziende cinesi hanno fatto scorta di attrezzature per chip prodotte all'estero, provenienti dal Giappone e dai Paesi Bassi, ma anche queste strade sono destinate a chiudersi, poiché si prevede che questi Paesi si uniranno agli Stati Uniti nell'imporre restrizioni nei prossimi mesi.

Gli analisti hanno affermato che i produttori cinesi stanno migliorando nella produzione di apparecchiature in aree come l'incisione e la pulizia, dove competono a livello globale con aziende statunitensi del calibro di Applied Materials Inc e Lam Research Corp.

Alcune macchine di AMEC sono entrate nelle linee di produzione di chip avanzati come quelli che utilizzano la tecnologia a 5 nanometri, ha rivelato l'azienda nelle relazioni sugli utili. Le sue apparecchiature di incisione sono utilizzate per rimuovere il materiale in eccesso dalla superficie dei wafer di silicio.

Un analista di semiconduttori con sede in Cina, che ha rifiutato di essere nominato in quanto non autorizzato a parlare con i media, ha detto che la qualità delle apparecchiature per chip prodotte in Cina sta migliorando più rapidamente di quanto avesse previsto, stimando che sono in anticipo di due anni rispetto alle sue stime iniziali.

"Ci sono sicuramente enormi progressi nel settore delle apparecchiature per semiconduttori cinesi, come testimoniano le forti metriche di crescita dei ricavi", ha affermato.

Rimangono ancora alcuni punti dolenti, in particolare la litografia, che richiede un'ottica estremamente complessa e una precisione di processo. La Cina non è stata in grado di procurarsi le macchine per la litografia a ultravioletti estremi (EUV), necessarie per realizzare i chip più avanzati, e gli Stati Uniti hanno impedito l'ingresso in Cina anche di alcuni sistemi meno avanzati di litografia a ultravioletti profondi (DUV).

Il rapporto di Huatai Securities ha rivelato che per i primi otto mesi del 2023, solo una gara d'appalto per le apparecchiature di litografia è stata aggiudicata a un'azienda cinese, su molte offerte.

Le importazioni cinesi di macchine litografiche e di componenti utilizzati in tali macchine dai Paesi Bassi sono aumentate dell'81,2% rispetto all'anno precedente, raggiungendo i 3,3 miliardi di dollari da gennaio ad agosto, secondo i calcoli di Reuters basati sui dati delle dogane cinesi.

L'olandese ASML, la più grande azienda tecnologica europea e produttrice di questa tecnologia avanzata, ha riferito mercoledì che le vendite alla Cina hanno rappresentato quasi la metà delle sue entrate per il terzo trimestre del 2023.

Ma la sfida della litografia non ha impedito alle aziende cinesi di raggiungere alcuni traguardi. Gli analisti ritengono che Huawei Technologies e SMIC siano state in grado di realizzare un chip avanzato per il telefono Mate 60 Pro modificando le macchine DUV che erano ancora in grado di acquistare da ASML.

"Gli operatori locali non sono ancora in grado di fornire un set completo di apparecchiature, come l'EUV", ha detto Nori Chiou, direttore degli investimenti presso White Oak Capital, affermando che i produttori cinesi si concentrano sulla copertura delle apparecchiature dei nodi maturi.

"C'è ancora molta strada da fare per vedere apparecchiature per semiconduttori avanzate prodotte in Cina".