La scoperta di Huawei Technologies nella produzione di un chip avanzato sottolinea la determinazione e la capacità della Cina di reagire alle sanzioni degli Stati Uniti, ma gli sforzi sono probabilmente molto costosi e potrebbero indurre Washington a inasprire le restrizioni, hanno detto gli analisti.

Huawei ha inaspettatamente svelato l'ultimo smartphone Mate 60 Pro la scorsa settimana, durante la visita del Segretario al Commercio degli Stati Uniti Gina Raimondo in Cina, mentre il Governo sta preparando un nuovo fondo di investimento da 40 miliardi di dollari per sostenere il settore dei chip in via di sviluppo.

Il Mate 60 Pro è alimentato dal suo chip proprietario Kirin 9000s e prodotto dal principale produttore di chip a contratto del Paese, SMIC, utilizzando una tecnologia avanzata a 7 nanometri (nm), secondo un'analisi di TechInsights, con sede a Ottawa.

I risultati e le affermazioni dei primi utenti sulle potenti prestazioni del telefono indicano che la Cina sta facendo progressi nello sviluppo di chip di fascia alta, anche se negli ultimi anni Washington ha aumentato le sanzioni per ridurre l'accesso del Paese agli strumenti avanzati di produzione di chip.

Il telefono "dimostra i progressi tecnici che l'industria cinese dei semiconduttori è stata in grado di compiere senza gli strumenti EUV. La difficoltà di questo risultato mostra anche la resilienza della capacità tecnologica del Paese in materia di chip", ha affermato Dan Hutcheson, analista di TechInsights.

EUV si riferisce alla litografia ultravioletta estrema e viene utilizzata per realizzare chip da 7 nm o più avanzati.

"Allo stesso tempo, rappresenta una grande sfida geopolitica per i Paesi che hanno cercato di limitare il suo accesso alle tecnologie di produzione critiche. Il risultato potrebbe essere una restrizione ancora maggiore di quella attuale".

Gli analisti di Jefferies hanno detto che le scoperte di TechInsights potrebbero innescare un'indagine da parte dell'Ufficio Industria e Sicurezza del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, creare un ulteriore dibattito negli Stati Uniti sull'efficacia delle sanzioni e spingere il Congresso a includere sanzioni tecnologiche ancora più severe in una legge sulla concorrenza che sta preparando contro la Cina.

"Nel complesso, è probabile che la guerra tecnologica tra Stati Uniti e Cina si intensifichi", hanno dichiarato in una nota.

Un rappresentante del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento martedì mattina.

Huawei ha rifiutato di commentare. SMIC e il Consiglio di Stato cinese, che gestisce le domande della stampa per conto del governo cinese, non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

RISULTATO LIMITATO

Il chip più avanzato che SMIC era nota per aver prodotto in precedenza era quello da 14 nm, poiché alla fine del 2020 le era stato impedito da Washington di ottenere una macchina EUV dall'azienda olandese ASML.

Ma TechInsights lo scorso anno ha affermato di ritenere che SMIC sia riuscita a produrre chip da 7 nm modificando macchine DUV più semplici che poteva ancora acquistare liberamente da ASML.

Alcuni analisti, tra cui quelli di Jefferies, hanno affermato che esiste anche la possibilità che Huawei abbia acquistato la tecnologia e le attrezzature da SMIC per produrre il chip, anziché collaborare.

Chiunque stia producendo il chip, Tilly Zhang, analista di Gavekal Dragonomics, ha minimizzato il successo, citando un basso tasso di rendimento che riduce il numero di chip utilizzabili da ogni wafer e aumenta i costi, e i nuovi controlli sulle esportazioni imposti dai Paesi Bassi che limiteranno l'accesso di SMIC a più macchine DUV a immersione.

"Hanno appena dimostrato di essere disposti ad accettare costi molto più elevati di quelli che normalmente vengono considerati validi... Solo la combinazione di grandi risorse finanziarie proprie di Huaweis e di generosi sussidi governativi potrebbe consentirle di vendere telefoni che utilizzano questi chip a prezzi normali di mercato", ha detto Zhang.

La Reuters ha riferito martedì che la Cina è pronta a lanciare un nuovo fondo di investimento sostenuto dallo Stato che mira a raccogliere circa 40 miliardi di dollari per il suo settore dei chip, mentre il Paese accelera gli sforzi per recuperare il ritardo rispetto agli Stati Uniti e ad altri rivali.

Alcune società di ricerca prevedono che il processo a 7 nm di SMIC abbia un tasso di rendimento inferiore al 50%, rispetto alla norma del settore del 90% o più, e che limiterebbe le spedizioni a circa 2-4 milioni di chip, non sufficienti per consentire a Huawei di riconquistare la sua precedente posizione dominante nel mercato degli smartphone.

Gli analisti di Jefferies ritengono che Huawei si stia preparando a spedire dieci milioni di unità del Mate 60 Pro, anche se potrebbe faticare a sostenere tale quantità con i chip a 7 nm prodotti in Cina.

In tal caso potrebbe passare ai chip da 10 nm, ma con una resa stimata del 20%, che si riferisce al numero di chip funzionanti su ogni wafer di silicio, secondo Jefferies, sarebbe molto inferiore al 90% per la maggior parte dei dispositivi di consumo.

"I controlli (statunitensi) impongono costi elevati per la produzione di tecnologie controllate in Cina", ha detto Doug Fuller, ricercatore di chip presso la Copenhagen Business School, aggiungendo che il governo cinese probabilmente sta pagando il conto.