Le patate, un alimento base per le famiglie, sia che vengano acquistate fresche o preparate come patatine fritte o croccanti, sono tra le colture estive che hanno sofferto quest'anno a causa delle temperature record e della peggiore siccità in Europa degli ultimi 500 anni.

Le condizioni di aridità in Germania, Francia, Paesi Bassi e Belgio - la fascia nord-occidentale che rappresenta la maggior parte della produzione di patate dell'Unione Europea - potrebbero spingere la produzione dell'UE al minimo storico, al di sotto di quella registrata nel 2018, altrettanto colpito dalla siccità, secondo gli analisti di World Potato Markets.

L'impennata dei prezzi dell'energia e degli alimenti ha alimentato un forte aumento dell'inflazione, che nell'area dell'euro è salita al 9%, livelli che non si vedevano da mezzo secolo.

I produttori europei avvertono che le stime dei raccolti sono provvisorie prima dell'inizio del raccolto principale a settembre, e che le piogge e le recenti temperature più fresche potrebbero portare un sollievo tardivo. Ma in alcune aziende agricole, le speranze sono poche.

A Juelich, nella Germania occidentale, il coltivatore Erich Gussen dice che la metà del raccolto potrebbe andare persa a causa della siccità e che qualsiasi pioggia ora arriverebbe troppo tardi. "Qui non continuerà a crescere nulla", ha detto, esaminando un appezzamento striminzito.

Il Ministero dell'Agricoltura tedesco non ha fornito previsioni sul raccolto in un rapporto del 26 agosto, ma ha detto che le prospettive per il raccolto di patate sono "drasticamente peggiorate".

Il servizio di monitoraggio delle colture dell'UE questa settimana ha tagliato le sue previsioni mensili sulla resa delle patate del 2,5%, anche se le sue previsioni riviste corrispondono alla media degli ultimi cinque anni.

La Francia potrebbe essere colpita duramente. Le rese potrebbero essere inferiori di almeno il 20% rispetto alla media ventennale, secondo il gruppo di produttori francesi UNPT, sulla base delle ultime indagini sul campo.

L'irrigazione ha limitato l'effetto della siccità nelle aziende agricole attrezzate, ma le piante sono anche appassite nei successivi periodi di caldo.

"Mentre lo stress idrico possiamo gestirlo, con lo stress da calore non possiamo fare nulla", ha detto Geoffroy d'Evry, coltivatore a nord di Parigi e responsabile dell'UNPT. "Abbiamo avuto periodi di caldo in passato, ma in termini di picchi di temperatura e di durata, non abbiamo mai visto una cosa del genere".

Il caldo è considerato un rischio sia per i raccolti che per la qualità, con la forma e il colore dei tuberi alterati dalle alte temperature.

Ciò potrebbe creare problemi per la lavorazione delle patate, per le quali i contratti stabiliscono criteri come la lunghezza delle patatine fritte.

PATATINE PIÙ CARE

"Costerà di più per l'industria, di più per il consumatore, ma il costo maggiore sarà per gli agricoltori", ha detto Christophe Vermeulen, amministratore delegato del gruppo industriale belga Belgapom, stimando che il raccolto del Paese potrebbe diminuire fino al 30%.

Pascal Willaert, co-gestore di Maison Antoine, uno degli stand più famosi di Bruxelles che vende le rinomate patatine fritte belghe, afferma che la minore disponibilità di patate di qualità probabilmente farà salire ulteriormente i prezzi.

"È troppo presto per dire quanto, ma quello che è certo è che non stiamo andando verso prezzi più bassi", ha detto.

Il suo negozio ha già aumentato i prezzi di circa il 10% quest'anno a causa dei costi energetici, che possono pesare più dei prezzi delle patate nel costo di produzione delle patatine.

Anche le aziende alimentari internazionali come McDonald's hanno aumentato i prezzi quest'anno in risposta all'aumento dei costi delle materie prime, con le patatine fritte tra gli articoli aumentati in Gran Bretagna quest'estate.

Né McDonald's né McCain Foods, uno dei principali produttori di patatine fritte surgelate in Europa per McDonald's e per i suoi marchi al dettaglio, hanno risposto alle richieste di commento sul possibile impatto del raccolto europeo.

Nel 2018, gli agricoltori francesi hanno dovuto rinegoziare i contratti con gli acquirenti come McCain per consentire la produzione di patatine fritte più corte dopo la siccità di quell'anno. Bernard Ouillon, direttore generale dell'organismo francese del settore delle patate GIPT, ha detto che quest'anno potrebbero esserci problemi simili.

Sulla borsa EEX, i futures sulle patate europee più attivi, con consegna ad aprile 2023, sono aumentati di quasi il 50% quest'anno, dopo aver raggiunto il massimo del contratto all'inizio di agosto.

È improbabile che qualsiasi aumento dei prezzi al dettaglio possa intaccare la domanda di prodotti di base accessibili come le patatine fritte surgelate, nonostante la pressione dell'inflazione sulle famiglie, ha aggiunto Ouillon.

A Bruxelles, i clienti di Maison Antoine, come l'addetto ai servizi informatici Helain Schoonjans, hanno dichiarato che difficilmente si lasceranno scoraggiare dai prezzi di quello che è un pasto occasionale.

Ma nella catena di approvvigionamento, le aziende agricole e le imprese potrebbero dover lavorare duramente per il raccolto, a differenza di due anni fa, quando il blocco del coronavirus ha lasciato le scorte di patate accumulate nel Nord Europa.

"Le persone si accaparreranno fino all'ultimo pezzo", ha detto d'Evry.