Il ritorno a Terra del Boeing Starliner dalla Stazione Spaziale Internazionale con il suo primo equipaggio di astronauti è stato rinviato, ha dichiarato venerdì la NASA.

La NASA non ha fornito una nuova data, sollevando domande su quando i due astronauti della missione torneranno, dato che ulteriori test e problemi tecnici hanno creato ulteriori ritardi.

Il ritorno a terra era precedentemente previsto per il 26 giugno.

L'equipaggio di astronauti statunitensi, Butch Wilmore e Suni Williams, è decollato il 5 giugno come dimostrazione finale per ottenere la certificazione di volo di routine dalla NASA.

Il test con equipaggio della navicella spaziale, che è stata fatta volare nello spazio due volte dal 2019 senza esseri umani a bordo, ha riscontrato cinque guasti ai 28 propulsori di manovra, cinque perdite di elio che serve a pressurizzare i propulsori e una valvola di propellente lenta che segnalava problemi non risolti del passato.

I problemi e i test aggiuntivi che la NASA e Boeing hanno dovuto effettuare mettono in dubbio quando esattamente Starliner sarà in grado di far volare il suo equipaggio verso casa, e si aggiungono a un elenco di problemi più ampi che Boeing deve affrontare con il suo programma Starliner. L'azienda ha speso 1,5 miliardi di dollari in sovraccosti, oltre ai 4,5 miliardi di dollari del contratto di sviluppo della NASA.

La NASA vuole che Starliner diventi un secondo veicolo spaziale statunitense in grado di traghettare i suoi astronauti da e verso la ISS, insieme al Crew Dragon di SpaceX, che è il mezzo principale dell'agenzia dal 2020. Il programma Starliner di Boeing ha lottato per anni con problemi di software, problemi di progettazione e controversie con i subappaltatori.

Quando Starliner è arrivato in prossimità della Stazione Spaziale per attraccare il 6 giugno, i cinque guasti ai propulsori hanno impedito alla navicella di avvicinarsi fino a quando Boeing non ha potuto implementare una correzione. L'azienda ha riscritto il software e modificato alcune procedure per riattivarne quattro e procedere all'aggancio.

L'aggancio e il ritorno a Terra di Starliner rappresentano le fasi più complicate della missione di prova del veicolo spaziale. I funzionari della NASA hanno dichiarato di voler capire meglio la causa dei guasti ai propulsori, il problema alle valvole e le perdite di elio prima che Starliner intraprenda il suo viaggio di ritorno di circa sei ore.

Mentre un solo propulsore è rimasto guasto nel volo attuale di Starliner, Boeing ha riscontrato quattro problemi ai propulsori durante il ritorno senza equipaggio della capsula dallo spazio nel 2022.

Secondo le regole di volo stabilite congiuntamente da Boeing e dalla NASA, i propulsori di manovra di Starliner devono, come minimo, consentire "6 gradi di libertà di controllo" e avere un propulsore di riserva ciascuno, ha dichiarato a Reuters un portavoce della NASA.

Ciò potrebbe significare che almeno 12 dei 28 propulsori - la maggior parte dei quali sono di riserva - sono necessari per un volo sicuro, o potenzialmente meno, a condizione che i propulsori rimanenti abbiano una riserva e possano lavorare insieme in modo da non limitare la libertà di movimento di Starliner nello spazio. (Servizio di Mrinmay Dey e Joey Roulette; Redazione di Sandra Maler e Diane Craft)