Le aziende statunitensi di alimenti confezionati sono pronte a una raffica di transazioni, con l'obiettivo di rinnovare i loro portafogli di marchi, mentre le fortune dell'era della pandemia si affievoliscono e i benefici degli aumenti di prezzo iniziano a diminuire.

Il mese scorso, Campbell Soup ha concluso un accordo da 2,7 miliardi di dollari per il produttore di salse Sovos Brands di Rao. Unilever ha acquistato il marchio di frozen yogurt premium Yasso in Nord America, mentre il produttore di Snickers Mars ha acquisito il produttore di alimenti sani Kevin's Natural Foods.

"C'è stata una bella impennata di M&A (fusioni e acquisizioni) nel settore alimentare nella prima metà dell'anno...", ha dichiarato Michael Milani, direttore esecutivo e principale della società di consulenza Baker Tilly.

"È stato un tema importante e ci aspettiamo che continui nella seconda metà del 2023 e all'inizio del 2024".

Questo nonostante l'aumento dei costi di finanziamento che mette a dura prova le aziende in cerca di acquisizioni.

Il valore delle operazioni nel settore alimentare e delle bevande negli Stati Uniti è sceso di quasi il 3% a circa 10,39 miliardi di dollari quest'anno, secondo i dati di LSEG. Ma il loro volume è salito del 17,5% a 248 al 1° settembre, rendendo il settore un punto luminoso nel dealmaking.

Il numero totale di transazioni in tutti i settori industriali è diminuito del 4% nello stesso periodo, secondo i dati. "Le grandi aziende alimentari hanno bisogno di aggiungere nuovi concetti, nuovi profili di sapore e nuovi prodotti alimentari, perché i loro vecchi marchi - pur continuando a crescere - non crescono a un ritmo significativo", ha detto Milani.

L'aumento degli accordi arriva mentre il volume delle vendite di aziende come Kraft Heinz e Campbell è sceso per almeno gli ultimi sei trimestri a causa della debolezza della domanda, mentre anche i benefici derivanti dagli aumenti di prezzo si affievoliscono.

"Mi aspetto che ci sia un continuo battito di M&A", ha detto Sarah Henry, amministratore delegato e gestore di portafoglio presso Logan Capital Management, che detiene azioni di PepsiCo e Mondelez International.

Le aziende del settore alimentare confezionato "si trovano ora ad affrontare alcuni confronti difficili sulle (vendite) organiche e sono alla ricerca di obiettivi strategici di M&A specifici per la categoria, che li spingeranno nei prossimi anni", ha detto Henry.

L'azienda produttrice di cereali Cheerios, General Mills, ha indicato l'M&A come obiettivo chiave per i prossimi anni, e i dirigenti hanno affermato che in questo momento c'è un "buon ambiente per l'M&A".

Per Mondelez, le acquisizioni "bolt-on" sono la strada da percorrere, come ha recentemente affermato il responsabile finanziario del produttore di Oreo, Luca Zaramella, in occasione di una conferenza di Barclays.

Il mese scorso, Reuters ha riferito che il produttore di torte Twinkies Hostess Brands stava esplorando una vendita e che Mondelez e Hershey potrebbero essere in corsa per acquistarla.

Gli analisti di J.P. Morgan hanno detto che potrebbero puntare su Hostess per espandersi al di fuori del Nord America.

"La maggior parte delle aziende di alimenti confezionati a grande capitalizzazione hanno... ridotto diligentemente il loro debito e migliorato il loro bilancio (durante la pandemia)... quindi hanno la capacità di rischio e la propensione al rischio per perseguire acquisizioni su larga scala", ha detto Arun Sundaram, analista di CFRA Research.

"Queste aziende di alimenti confezionati devono continuare a trovare modi per rimanere rilevanti... E uno dei modi più semplici per farlo è l'M&A".