Gli investitori cinesi che corrono per assicurarsi le forniture di litio potrebbero aiutare lo Zimbabwe a diventare il quinto produttore primario al mondo di questo materiale fondamentale per i veicoli elettrici a batteria e per la rivoluzione verde, ha affermato la società di consulenza mineraria CRU.

L'industria del litio nel primo produttore africano si è rapidamente espansa, sostenuta da circa 1 miliardo di dollari di investimenti negli ultimi due anni da parte di aziende cinesi, tra cui Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group e Yahua Group.

Le aziende cinesi, di fronte ai vincoli di produzione in patria, si sono concentrate sullo Zimbabwe per bloccare le future forniture di litio.

Gli investimenti potrebbero aumentare la capacità a 192.000 tonnellate di carbonato di litio equivalente (LCE) all'anno di petalite e spodumene nel 2027, rispetto alle 13.000 tonnellate di LCE all'anno del 2022, ha dichiarato Cameron Hughes, analista dei mercati delle batterie presso CRU, in un rapporto.

"Questi investimenti posizioneranno lo Zimbabwe come quinto produttore primario di litio entro il 2025, dopo l'Argentina, con un contributo superiore a quello del Canada e del Brasile", ha detto Hughes.

Sebbene lo Zimbabwe detenga alcuni dei più grandi depositi di litio al mondo, il metallo è stato estratto solo da Bikita Minerals, che produce petalite - una forma di litio utilizzata per la ceramica, la fusione dell'alluminio e il vetro - a partire dagli anni Cinquanta.

Sinomine ha pagato 180 milioni di dollari per Bikita Minerals l'anno scorso e ha speso 300 milioni di dollari per espandere la capacità di petalite e spodumene a oltre 90.000 tonnellate di LCE all'anno da 6.000 tonnellate di LCE all'anno nel 2020.

Gli investimenti di Sinomine e altri significano che la capacità dello Zimbabwe potrebbe salire a circa l'11% della produzione globale di LCE in cinque anni, da appena il 2% nel 2020, ha detto Martin Jackson, responsabile delle materie prime per batterie presso CRU.

Tuttavia, sebbene la capacità sia "significativa", il pieno utilizzo dipenderà dalla domanda e dai prezzi del litio, ha aggiunto Jackson.

"Dubitavo della velocità di avvio di molte di queste operazioni, ma gli investitori cinesi hanno portato il litio sul mercato molto più rapidamente di quanto mi aspettassi", ha detto.

La capacità dei produttori cinesi di miscelare i concentrati di petalite e spodumene in materiale di qualità per batterie ha reso i depositi dello Zimbabwe più interessanti, ha detto Jackson.

"Una cosa che sappiamo è che ci sono più investimenti in arrivo, sappiamo che c'è più interesse cinese".

Nonostante l'enorme potenziale, l'abbassamento dei prezzi potrebbe non sostenere gli investimenti su progetti marginali, ha aggiunto Jackson. (Servizio di Felix Njini, a cura di Mark Potter)