Un numero crescente di aziende cinesi di progettazione di semiconduttori si sta rivolgendo a imprese malesi per assemblare una parte dei loro chip di fascia alta, desiderose di coprire i rischi nel caso in cui gli Stati Uniti espandano le sanzioni sull'industria cinese dei chip, hanno detto le fonti.

Le aziende stanno chiedendo alle imprese malesi di confezionamento di chip di assemblare un tipo di chip noto come unità di elaborazione grafica (GPU), secondo tre persone a conoscenza delle discussioni.

Le richieste comprendono solo l'assemblaggio - che non viola alcuna restrizione degli Stati Uniti - e non la fabbricazione dei wafer dei chip, hanno detto. Alcuni contratti sono già stati concordati, hanno aggiunto due delle persone.

Le persone hanno rifiutato di rivelare i nomi delle aziende coinvolte o di essere identificate, citando gli accordi di riservatezza.

Cercando di limitare l'accesso della Cina alle GPU di fascia alta che potrebbero alimentare le scoperte dell'intelligenza artificiale o alimentare i supercomputer e le applicazioni militari, Washington ha posto sempre più restrizioni sulle loro vendite e sulle sofisticate attrezzature per la produzione di chip.

Mentre queste sanzioni si fanno sentire e il boom dell'intelligenza artificiale alimenta la domanda, le aziende cinesi più piccole di progettazione di semiconduttori stanno lottando per assicurarsi servizi di packaging avanzato sufficienti in patria, hanno detto gli analisti.

Alcune aziende cinesi sono interessate a servizi avanzati di confezionamento di chip, hanno detto due persone.

Il confezionamento avanzato dei chip può migliorare significativamente le prestazioni dei chip e sta emergendo come una tecnologia critica nell'industria dei semiconduttori. A volte si tratta della costruzione di chiplet in cui i chip sono confezionati in modo stretto per lavorare insieme come un unico potente cervello.

Sebbene non sia soggetta a restrizioni all'esportazione da parte degli Stati Uniti, si tratta di un'area che può richiedere una tecnologia sofisticata che le aziende temono possa un giorno essere presa di mira per limitare le esportazioni verso la Cina, hanno aggiunto le due persone.

La Malesia, un importante hub nella catena di fornitura dei semiconduttori, è vista come ben posizionata per accaparrarsi ulteriori affari, dato che le aziende cinesi di chip si diversificano al di fuori della Cina per le esigenze di assemblaggio.

Unisem, posseduta in maggioranza dalla cinese Huatian Technology, e altre aziende malesi di imballaggio di chip hanno registrato un aumento degli affari e delle richieste da parte di clienti cinesi, ha detto una fonte informata sulla questione.

Il Presidente di Unisem John Chia ha rifiutato di commentare i clienti dell'azienda, ma ha detto: "A causa delle sanzioni commerciali e dei problemi della catena di approvvigionamento, molte aziende cinesi di progettazione di chip sono venute in Malesia per stabilire ulteriori fonti di approvvigionamento al di fuori della Cina, per sostenere la loro attività dentro e fuori la Cina".

Le aziende cinesi di progettazione di chip vedono anche la Malesia come una buona opzione, perché il Paese è percepito come in buoni rapporti con la Cina, è conveniente, ha una forza lavoro esperta e attrezzature sofisticate, hanno detto due delle fonti.

Alla domanda se l'accettazione di ordini per l'assemblaggio di GPU da parte di aziende cinesi possa potenzialmente provocare l'ira degli Stati Uniti, Chia ha risposto che i rapporti commerciali di Unisem sono "pienamente legittimi e conformi" e che l'azienda non ha il tempo di preoccuparsi di "troppe possibilità".

Ha notato che la maggior parte dei clienti di Unisem in Malesia provengono dagli Stati Uniti.

Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti non ha risposto alle richieste di commento.

Altre grandi aziende di confezionamento di chip nel Paese includono Malaysian Pacific Industries e Inari Amertron . Non hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.

Le aziende cinesi sono anche interessate a far assemblare i loro chip al di fuori della Cina, in quanto ciò potrebbe rendere più facile la vendita dei loro prodotti in mercati non cinesi, ha detto una fonte, investitore in due startup cinesi di chip.

UN GRANDE HUB

La Malesia rappresenta attualmente il 13% del mercato globale per il confezionamento, l'assemblaggio e il collaudo dei semiconduttori e punta ad aumentare tale quota al 15% entro il 2030.

Le aziende cinesi di chip che hanno annunciato piani di espansione in Malesia includono Xfusion, un'ex unità di Huawei, che a settembre ha dichiarato di voler collaborare con NationGate della Malesia per produrre server GPU - server progettati per i centri dati e utilizzati nell'AI e nel calcolo ad alte prestazioni.

Anche StarFive, con sede a Shanghai, sta costruendo un centro di progettazione a Penang, mentre l'azienda di imballaggio e test di chip TongFu Microelectronics ha dichiarato l'anno scorso che avrebbe ampliato la sua struttura in Malesia - una joint venture con il produttore di chip statunitense AMD.

Offrendo una serie di incentivi, la Malesia ha attirato investimenti multimiliardari in chip. La tedesca Infineon ha dichiarato in agosto che investirà 5 miliardi di euro (5,4 miliardi di dollari) per espandere il suo impianto di chip di potenza.

Il produttore di chip statunitense Intel ha annunciato nel 2021 che avrebbe costruito un impianto di confezionamento di chip avanzati da 7 miliardi di dollari in Malesia.

Le aziende cinesi non scelgono solo la Malesia. Nel 2021, JCET Group, la terza azienda mondiale di assemblaggio e collaudo di chip, ha completato l'acquisizione di un impianto di collaudo avanzato a Singapore.

Anche altri Paesi come il Vietnam e l'India stanno cercando di espandersi ulteriormente nei servizi di produzione di chip, sperando di attirare clienti desiderosi di minimizzare i rischi geopolitici tra Stati Uniti e Cina.

(1 dollaro = 0,9272 euro) (Servizio di Fanny Potkin e Yantoultra Ngui a Singapore; servizi aggiuntivi di Eduardo Baptista e Yelin Mo a Pechino e Alexandra Alper a Washington; Redazione di Miyoung Kim e Edwina Gibbs)