L'IRA include una clausola che qualifica automaticamente i materiali delle batterie EV riciclati negli Stati Uniti come di produzione americana per le sovvenzioni, indipendentemente dalla loro origine. Questo è importante perché qualifica le case automobilistiche che utilizzano materiali per batterie riciclati negli Stati Uniti per gli incentivi alla produzione di EV.

Reuters ha intervistato più di una dozzina di funzionari ed esperti del settore, secondo i quali ciò sta dando il via a un boom di costruzione di fabbriche negli Stati Uniti, incoraggiando le case automobilistiche a ricercare batterie più riciclabili e potrebbe rendere più difficile per gli acquirenti dei Paesi in via di sviluppo comprare vecchi EV usati.

La Cina gestisce praticamente tutto il riciclaggio delle batterie EV in un mercato globale che si prevede crescerà da 11 miliardi di dollari nel 2022 a 18 miliardi di dollari entro il 2028, secondo la società di ricerca EMR. Con l'introduzione di un maggior numero di veicoli elettrici e con l'invecchiamento del parco auto, questo business è destinato a crescere.

I minerali contenuti in queste batterie - principalmente litio, cobalto e nichel - valgono in media tra i 1.000 euro (1.123 dollari) e i 2.000 euro per auto, ha dichiarato a Reuters il responsabile della sostenibilità di BMW Thomas Becker.

Questi materiali potrebbero scarseggiare nell'arco di pochi anni, dato che le case automobilistiche aumentano la produzione di veicoli elettrici, ma "possono essere riciclati un'infinità di volte e non perdono la loro potenza", ha detto Louie Diaz, vicepresidente dell'azienda canadese di riciclaggio di batterie Li-Cycle, che ha ricevuto un prestito dal governo statunitense di 375 milioni di dollari per un impianto di New York che dovrebbe essere aperto alla fine di quest'anno. Quel finanziamento ha contribuito ad anticipare la decisione di investimento per l'impianto, ha detto Diaz.

JB Straubel, CEO di Redwood Materials, che a febbraio ha ottenuto un prestito del Governo americano di 2 miliardi di dollari per costruire un complesso di riciclaggio e rigenerazione di materiali per batterie in Nevada, ha detto che l'IRA considera i materiali riciclati delle batterie come "estratti urbani" a livello locale, ovvero materiali recuperati da rottami piuttosto che ottenuti da miniere.

Questo ha incoraggiato le aziende statunitensi a muoversi più rapidamente negli sforzi di riciclaggio rispetto alle loro controparti nell'Unione Europea, che si è invece concentrata sui mandati, tra cui quantità minime di materiali riciclati nelle future batterie EV.

Le aziende di riciclaggio Ascend Elements, Li-Cycle e altre stanno progettando impianti europei nei prossimi anni, ma l'accesso ai finanziamenti e l'incentivo made-in-America fanno sì che diversi impianti statunitensi siano già in costruzione.

"Ciò che fa (l'IRA) è cambiare l'equazione della domanda per i materiali delle batterie", ha detto Mike O'Kronley, CEO di Ascend Elements, che ha già un impianto di riciclaggio aperto in Georgia e ha ricevuto quasi 500 milioni di dollari in sovvenzioni del Dipartimento dell'Energia nell'ambito della legge sulle infrastrutture per un impianto in Kentucky, la cui apertura è prevista per la fine del 2023. "Dobbiamo conservare questi materiali preziosi... per poterli reinserire nei veicoli elettrici".

La corsa è aperta per costruire "catene di approvvigionamento a ciclo chiuso" in cui i minerali riciclati vengono inseriti in nuove batterie prodotte localmente, ha detto Christian Marston, responsabile tecnologico di Altilium Metals, che sta costruendo un impianto in Bulgaria e ne prevede uno nel Regno Unito entro il 2026.

"Tutti vogliono controllare la propria catena di approvvigionamento e nessuno vuole dipendere dai cinesi", ha detto.

Tuttavia, la Cina è ancora in testa alla corsa, e il mese scorso ha annunciato standard più severi e un maggiore sostegno alla ricerca per i riciclatori. Dopo l'approvazione, lo scorso anno, dell'U.S. Inflation Reduction Act, i funzionari cinesi hanno descritto la legislazione come "anti-globalizzazione" e hanno accusato gli Stati Uniti di "bullismo unilaterale".

CRESCITA RAPIDA

A livello globale, ci sono almeno 80 aziende che si occupano di riciclaggio di veicoli elettrici, con più di 50 startup che hanno attirato almeno 2,7 miliardi di dollari, praticamente tutti negli ultimi sei anni, da investitori aziendali tra cui case automobilistiche, produttori di batterie e giganti minerari come Glencore, secondo i dati di PitchBook.com.

Il volume delle batterie EV disponibili per il riciclaggio dovrebbe crescere di oltre dieci volte entro il 2030, secondo il consulente Circular Energy Storage. Circa 11,3 Gigawattora (GWh) di batterie hanno raggiunto la fine del loro ciclo di vita nel 2022, e questo dovrebbe salire a 138 GWh entro il 2030 - equivalente a circa 1,5 milioni di EV - ha detto CES.

Le batterie dei veicoli elettrici possono durare 10 anni o più.

Alcuni funzionari del settore prevedono che la rapida crescita significhi che il 40% dei materiali delle batterie utilizzate nei nuovi EV potrebbe provenire da stock riciclati entro il 2040.

Oggi la capacità di riciclaggio esistente negli Stati Uniti è scarsa e praticamente nulla in Europa.

In un impianto di Poole, nel sud dell'Inghilterra, il demolitore di auto Charles Trent Ltd ha costruito due linee dove gli operai decostruiscono i veicoli rottamati o vecchi per riciclare tutto. Ha costruito contenitori speciali per le batterie EV, che vengono vendute per la ricerca o utilizzate dai retrofitter che elettrificano le auto a combustibile fossile, in parte perché non c'è un posto dove riciclarle.

In Europa, le batterie EV vengono attualmente triturate in una "massa nera" che viene spedita in Cina per il riciclaggio.

NON PERDERE NULLA

La corsa è aperta per spremere il prezzo migliore da quella massa nera.

"Chi otterrà il rendimento più alto al costo più basso... vincerà questa partita", ha detto Bruno Thompson, CEO della startup The Battery Recycling Company, con sede a Cambridge, in Inghilterra, che ha in programma il suo primo impianto nel 2024.

Ecobat, con sede a Dallas, in Texas, che tritura le batterie in Europa e negli Stati Uniti per riciclarle altrove, ha migliorato il suo processo di recupero in modo che circa il 70% del litio delle celle delle batterie sia disponibile per il riciclaggio, ha detto il direttore commerciale Thea Soule.

Alla fine, ha detto Soule, i rendimenti dovrebbero raggiungere livelli vicini al 90% - 100%.

Ottenere rendimenti migliori è importante perché l'UE imporrà quantità minime di litio, cobalto e nichel riciclati nelle batterie EV entro otto anni. L'UE imporrà anche condizioni severe per il riciclaggio al di fuori dell'Europa.

Queste condizioni manterranno di fatto il riciclaggio a livello locale, ha affermato Kurt Vandeputte, vicepresidente senior dell'azienda belga di materiali Umicore.

L'industria si preoccupa anche di trovare vecchi EV da riciclare. Oggi, fino al 30% delle vecchie auto a combustibile fossile in Europa sparisce all'estero, verso nuovi proprietari nei Paesi in via di sviluppo o per essere rottamate. Alcune case automobilistiche stanno cercando di capire come tenere sotto controllo questi veicoli elettrici.

Nissan si è rivolta al leasing degli EV in Giappone per mantenere il controllo delle batterie, mentre il produttore cinese di EV Nio affitta le batterie ai clienti per mantenerne la proprietà.

Mantenere questi minerali in Europa taglierebbe fuori una fonte di trasporto più economica per i Paesi in via di sviluppo.

Il responsabile della sostenibilità di BMW, Becker, ha affermato che il valore dei materiali delle batterie renderà auspicabilmente il riciclaggio più interessante rispetto alla vendita di veicoli all'estero, ma l'Europa deve concentrarsi per garantire che le batterie EV non scivolino via.

"Dobbiamo assicurarci di non perdere nulla", ha detto Becker.

(1 dollaro = 0,8902 euro)