La conclusione di un accordo sul tantalio con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti fornirebbe all'azienda un'approvazione cruciale e potenzialmente un finanziamento futuro per lo sviluppo della sua miniera di litio di Kathleen Valley, considerata uno dei depositi più promettenti del metallo.

Il progetto in Australia Occidentale produrrà anche tantalio, un materiale critico nell'elettronica e nelle leghe metalliche per rendere missili e carri armati più resistenti al calore, tra gli altri usi.

Liontown dovrebbe iniziare la produzione a metà del 2024.

"L'azienda... si è impegnata in discussioni costruttive con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti in merito alla possibilità che il Dipartimento della Difesa acquisti il tantalio di Liontown, un altro minerale critico designato e un prodotto secondario che Liontown produrrà presso il Progetto Kathleen Valley", ha dichiarato l'amministratore delegato di Liontown Tony Ottaviano.

L'accordo di fornitura dipende dagli emendamenti alla legislazione che dovrebbero entrare in vigore entro la fine dell'anno e che classificheranno l'Australia come fornitore nazionale degli Stati Uniti.

"Gli emendamenti... si configurano come un catalizzatore chiave per designare l'Australia come 'fonte di approvvigionamento nazionale', il che amplierebbe le competenze del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti come potenziale acquirente e finanziatore di forniture di minerali critici alleati", ha dichiarato Ottaviano.

A differenza di altri produttori australiani di litio, Liontown non ha una proprietà azionaria cinese significativa, il che la rende un partner potenzialmente interessante per il Governo degli Stati Uniti, che cerca di ridurre la dipendenza dalla Cina per i minerali critici.

L'iniziativa potrebbe essere inclusa come emendamento al National Defense Authorization Act, la legislazione annuale che determina come il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti utilizzerà il suo budget annuale di quasi 900 miliardi di dollari.

Il testo finale del disegno di legge è atteso a giorni, mentre la Camera dei Rappresentanti e il Senato dovrebbero votarlo entro la fine di dicembre.

Kathleen Valley dovrebbe produrre circa 430 tonnellate (950.000 libbre) all'anno di concentrato di tantalio al 30%, equivalente a circa 285.000 libbre.

Il Pentagono sta cercando di acquistare 53.000 libbre di tantalio per l'anno fiscale in corso, iniziato ad ottobre, secondo una dichiarazione della Defense Logistics Agency.

Liontown ha raccolto un finanziamento di 1,13 miliardi di dollari australiani (713 milioni di dollari) per il suo progetto di litio di punta, attraverso il finanziamento del debito e un'emissione azionaria completamente sottoscritta in ottobre, dopo che il principale produttore di litio, Albemarle, ha rinunciato a un'offerta di 6,6 miliardi di dollari australiani.

Albemarle ha citato "crescenti complessità" dopo che Hancock Prospecting, un minatore di minerale di ferro controllato dalla persona più ricca d'Australia, Gina Rinehart, si è intromessa nell'affare aumentando la sua partecipazione in Liontown al 19,9%, probabilmente sufficiente a bloccare l'affare.