I volumi complessivi delle vendite al dettaglio di cioccolato negli Stati Uniti sono stati "in calo" dal 2% al 3% negli ultimi due mesi, mentre i prezzi sono aumentati "a una sola cifra e a due cifre", ha dichiarato Melissa Poole, vicepresidente di Hershey Co e responsabile delle relazioni con gli investitori, in un'intervista a Reuters. La performance di Hershey segue da vicino il resto della categoria del cioccolato.

"Prevediamo che nel corso dell'anno... vedremo un po' di calo dei volumi", ha detto Poole. In precedenza, Hershey aveva segnalato di aspettarsi un indebolimento della domanda. Fino al recente calo, "i consumatori non hanno affatto ridotto il consumo", ha detto.

Le vendite di cioccolato, in particolare negli Stati Uniti, sono aumentate insieme agli acquisti di molti prodotti di consumo nelle ultime fasi della pandemia di coronavirus, con gli acquirenti sostenuti dai pagamenti di stimolo del Governo e dalle abitudini di "stile di vita casalingo", come l'acquisto all'ingrosso.

Ma le aziende produttrici di cioccolato stanno ora assistendo a un cambiamento nel comportamento dei consumatori, ad esempio, gli acquirenti scelgono le singole barrette di cioccolato alla cassa invece dei multipack.

Secondo la società di ricerche di mercato IRI, con sede a Chicago, il volume di vendita dei prodotti di cioccolato negli Stati Uniti è sceso dell'1,5% rispetto a un anno fa nelle 13 settimane terminate il 12 giugno, mentre i prezzi sono aumentati dell'8,2%.

"Vedremo il cioccolato diventare più sensibile al prezzo. I consumatori si concederanno un regalo, ma si tratterà di dimensioni più piccole, di un piccolo piacere. Ecco perché si assiste a un calo dei volumi di vendita", ha dichiarato Daniel Sadler, direttore dell'IRI.

I dati dell'IRI hanno anche mostrato che i volumi di vendita del cioccolato di marca commerciale o "private-label" negli Stati Uniti, una parte minore del mercato complessivo che è più economica del cioccolato di marca, sono cresciuti dell'8% negli ultimi sei mesi.

In Gran Bretagna, la società di consulenza McKinsey ha rilevato che il 40% dei britannici ha scelto prodotti più economici, sia negli snack che nei dolciumi, nelle quattro-sei settimane terminate a metà maggio.

Il cioccolato più economico ha un contenuto di cacao inferiore, il che significa che anche se i volumi di vendita dei produttori di cioccolato dovessero rimanere invariati in un periodo di crisi, la domanda di cacao diminuirebbe.

Anche l'invasione russa dell'Ucraina ha avuto un impatto sulla domanda, dicono i commercianti e gli esperti, con i due Paesi che insieme rappresentano il 5% della consueta domanda globale di cacao.

Alcuni produttori di cioccolato, tra cui le major Lindt e Nestle, si sono ritirati o hanno ridotto le vendite in Russia quest'anno per protestare contro l'invasione. Ma Lindt ha dichiarato che l'impatto di questa mossa sulle sue finanze sarebbe stato modesto.

RIBASSAMENTO

Negli ultimi mesi, Hershey ha utilizzato il suo nuovo centro di adempimento di Annville, in Pennsylvania, per servire in modo più semplice ed efficiente rivenditori come i mass discount e i negozi di articoli da regalo, i cui clienti sono molto sensibili al prezzo, ha detto Poole.

"Per coloro che hanno i soldi e lo spazio per immagazzinare sacchi più grandi, il valore per loro è un prezzo più basso per libbra", ha detto Poole. "Per altri, il valore potrebbe essere qualcosa di 'accessibile per me' a un prezzo assolutamente inferiore".

In alcuni casi, Hershey riduce le dimensioni delle confezioni e mantiene il prezzo simile - comunemente noto come "shrinkflation" - per fidelizzare i clienti che dicono di avere solo 3 dollari da spendere per un sacchetto di Kisses al cioccolato, piuttosto che 5 o 6 dollari, ha detto Poole. L'azienda non ha utilizzato questo strumento "così spesso come si potrebbe pensare" a causa del tempo e della pianificazione necessari, ha detto.

"L'inflazione è stata così significativa che ci affidiamo maggiormente agli aumenti dei prezzi di listino", ha detto Poole. Circa il 20% dei prodotti Hershey's ha un prezzo inferiore a 2 dollari, in calo rispetto al 25% di aprile.

Tuttavia, negli ultimi 18 mesi l'azienda ha tolto peso ad alcuni articoli stagionali, ha detto Poole.

La deflazione, come il passaggio al cioccolato più economico, ha un impatto sulla domanda di cacao, anche se i volumi di vendita degli articoli rimangono invariati.

I produttori di cioccolato avevano inizialmente previsto una crescita della domanda di cacao di circa il 2,5% quest'anno, ma ora vedono una crescita di appena l'1%, seguita da nessuna crescita l'anno prossimo se l'inflazione persiste e la guerra Russia-Ucraina continua, dicono i commercianti e gli esperti.

Mondelez, che produce il cioccolato Cadbury e Milka, ha anche "preso la decisione di ridurre leggermente il peso di alcuni prodotti", ha detto la portavoce Tracey Noe in un'e-mail. Le barrette Cadbury Dairy Milk vendute nel Regno Unito sono ora più piccole.

Il mese scorso, l'Amministratore Delegato di Mondelez, Dirk Van de Put, ha dichiarato in occasione di una conferenza che l'azienda sta "facendo tutto ciò che è in suo potere per prepararsi a un consumatore potenzialmente reattivo" agli aumenti di prezzo e alla recessione economica, compresi gli investimenti in pubblicità.