Lordstown Motors ha chiesto la protezione dalla bancarotta martedì e si è messa in vendita dopo che il produttore statunitense di camion elettrici non è riuscito a risolvere una disputa su un investimento promesso dalla società di Taiwan Foxconn.

Lordstown, che prende il nome dalla città dell'Ohio in cui ha sede, ha richiesto la protezione del Capitolo 11 nel Delaware lunedì sera e contemporaneamente ha intrapreso un'azione legale contro Foxconn.

In un reclamo depositato presso il tribunale fallimentare, Lordstown ha accusato la società di elettronica di condotta fraudolenta e di una serie di promesse non mantenute, non rispettando l'accordo di investire fino a 170 milioni di dollari nel produttore di veicoli elettrici.

Foxconn ha investito in precedenza circa 52,7 milioni di dollari in Lordstown come parte dell'accordo, e attualmente detiene una partecipazione di circa l'8,4% nel produttore di veicoli elettrici. Lordstown sostiene che Foxconn non vuole acquistare altre azioni come promesso e ha ingannato il produttore di veicoli elettrici sulla collaborazione ai piani di sviluppo dei veicoli.

Foxconn, formalmente chiamata Hon Hai Precision Industry e nota soprattutto per l'assemblaggio degli iPhone di Apple, ha affermato che Lordstown ha violato l'accordo di investimento quando le azioni della casa automobilistica sono scese sotto 1 dollaro per azione. Foxconn non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

La duplice presentazione della bancarotta e della causa legale ha dato vita a uno scontro commerciale internazionale che potrebbe intensificare l'esame delle ambizioni e delle partnership di Foxconn nel settore dei veicoli elettrici, non solo con Lordstown ma anche con altre case automobilistiche.

L'azione legale ritrae Foxconn come un costante spostamento degli obiettivi nella sua collaborazione con Lordstown sui futuri veicoli della casa automobilistica, che ha incluso il mancato rispetto degli impegni di finanziamento e il rifiuto di impegnarsi con l'azienda su iniziative che Foxconn avrebbe diretto e preteso di sostenere.

Lordstown, una startup lanciata nel 2018, ha dichiarato in un documento normativo all'inizio di questo mese di aver pianificato di fare causa a Foxconn dopo aver ricevuto una lettera dall'azienda che ha indotto Lordstown a ritenere improbabile che Foxconn effettuasse l'investimento aggiuntivo previsto.

In quel documento normativo, Lordstown ha accusato Foxconn di aver messo in atto un modello di malafede che ha causato un danno materiale e irreparabile all'azienda. Anche a maggio, Lordstown aveva avvertito che avrebbe potuto essere costretta a dichiarare bancarotta a causa dell'incertezza sull'investimento di Foxconn.

Il prodotto principale della casa automobilistica è il pick-up elettrico Endurance, che viene costruito in un ex stabilimento di automobili piccole di General Motors a Lordstown, Ohio, per clienti commerciali come le amministrazioni locali. Lordstown ha venduto lo stabilimento a Foxconn nel 2022.

Lordstown ha sospeso la produzione dell'Endurance all'inizio di quest'anno e da aprile ha ripreso a costruire i camion a basso ritmo dopo aver risolto i problemi di qualità con i fornitori.

Se Lordstown non riuscisse a trovare un salvatore disposto a riavviare la produzione completa dell'Endurance, lo stabilimento dell'Ohio ora di proprietà di Foxconn potrebbe essere un'attrazione per le case automobilistiche d'oltreoceano che cercano un modo rapido per costruire veicoli negli Stati Uniti.

Lordstown ha presentato istanza di fallimento con l'intenzione di cercare un acquirente. Non ha un'offerta iniziale in mano, nota nel linguaggio fallimentare come stalking-horse bidder, che stabilisce un prezzo minimo che gli altri pretendenti possono superare in un'asta.

L'amministratore delegato di Lordstown, Edward Hightower, ha dichiarato a Reuters che l'attività Endurance potrebbe risultare interessante per un'altra casa automobilistica alla ricerca di un ingresso rapido nel mercato degli EV, in un momento in cui le politiche dell'amministrazione Biden stanno cercando di allontanarsi dalle auto a benzina.

Il fallimento di Lordstown non è il primo tra le startup EV che si sono quotate in borsa durante il boom delle SPAC dell'era della pandemia. Ma Lordstown era un membro di alto profilo di quella classe, perché stava sfidando il cuore del business delle case automobilistiche tradizionali di Detroit, i pick-up ad alto margine, e per la sua posizione.

Lo stabilimento di Lordstown, nel nord-est dell'Ohio, era in precedenza una fabbrica di auto piccole di GM, che GM ha deciso di chiudere nel novembre 2018. L'allora Presidente degli Stati Uniti Donald Trump e altri leader politici dell'Ohio fecero pressione sull'Amministratore Delegato di GM Mary Barra affinché revocasse la decisione o trovasse un acquirente. GM ha accettato di vendere l'impianto a un'entità di nuova formazione chiamata Lordstown Motors, fondata dall'ex top executive di un produttore di camion elettrici chiamato Workhorse Group.

Lordstown è stata quotata in borsa nell'ottobre 2020 attraverso una fusione inversa con la società di acquisizione speciale DiamondPeak Holdings, unendosi a uno stormo di startup EV che sono state quotate in borsa attraverso tali operazioni in quel periodo.

Come molte altre, tra cui il produttore di camion Nikola, Lordstown ha faticato a soddisfare le alte aspettative dei primi investitori. Nel 2021, il suo amministratore delegato e fondatore, Stephen Burns, si è dimesso dopo che la casa automobilistica ha riconosciuto di aver sovrastimato i pre-ordini dei suoi camion elettrici.

Anche il responsabile finanziario di Lordstowns all'epoca si è dimesso. Da allora Burns ha venduto la sua intera partecipazione in Lordstown, secondo un documento normativo di giugno.

Mentre Lordstown lottava nel 2021 e 2022 con le indagini delle autorità di regolamentazione e del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, Ford Motor lanciava il suo pick-up elettrico F-150 Lightning, destinato ai clienti commerciali.

La startup EV Rivian ha lanciato il suo pick-up elettrico di lusso nel 2022. GM e Stellantis hanno annunciato piani per pick-up elettrici. Elon Musks Tesla ha promesso che inizierà a produrre il suo Cybertruck alla fine di quest'anno.

Lordstown ha faticato a incrementare la produzione dei suoi camion Endurance negli ultimi mesi a causa della disputa con Foxconn, delle difficili condizioni di mercato e della natura ad alta intensità di costi della sua attività, ha dichiarato l'azienda.

I pochi carrelli assemblati dall'azienda avevano costi dei materiali sostanzialmente superiori al nostro prezzo di vendita, ha dichiarato Lordstown in un documento normativo di maggio. (Relazioni di Mike Spector a New York, Joseph White a Detroit e Dietrich Knauth a New York, a cura di Nick Zieminski)