Due battute d'arresto degli Stati Uniti questa settimana nella corsa alla Luna con la Cina illustrano i rischi dei piani della NASA di puntare su una nuova strategia che prevede un forte affidamento alle aziende private.

I nuovi ritardi nel programma lunare Artemis dell'Agenzia Spaziale Americana e un problema di propulsione che ha condannato il recente robot atterratore lunare dell'azienda americana Astrobotic illustrano le difficoltà affrontate dall'unico Paese che ha messo piede sulla Luna, mentre stringe i bilanci e porta avanti la sua eredità cosmica.

Gli Stati Uniti stanno pianificando di riportare gli astronauti sulla Luna alla fine del 2026 - ritardando questa settimana dal 2025 - mentre la Cina punta al 2030 per i suoi atterraggi con equipaggio. Prima dell'arrivo degli esseri umani, ogni potenza spaziale prevede di inviare prima diverse missioni robotiche più piccole per esaminare la superficie lunare. Il programma della Cina, sostenuto dal governo, ha ottenuto una serie di primati.

Il lander di Astrobotic trasportava sette strumenti della NASA destinati a ispezionare la superficie lunare. Anche se il lander non arriverà intatto sulla superficie, quest'anno sono previste altre tre missioni lunari private sponsorizzate dalla NASA, compreso un secondo tentativo di Astrobotic.

La NASA si sta appoggiando molto ad altre aziende come SpaceX di Elon Musk - che pagherà per l'uso della sua navicella Starship HLS per l'atterraggio lunare - per ridurre i costi delle sue missioni lunari. Gli ultimi viaggi sulla Luna con equipaggio sono state le missioni Apollo degli Stati Uniti più di mezzo secolo fa, quando la NASA possedeva tutti i veicoli spaziali coinvolti.

"Penso che la Cina abbia un piano molto aggressivo", ha detto martedì il capo della NASA Bill Nelson dopo aver annunciato il ritardo di Artemis. "Penso che vorrebbero atterrare prima di noi, perché questo potrebbe dare loro un colpo di PR. Ma il fatto è che non credo che lo faranno".

Le startup statunitensi devono sviluppare competenze e cultura spaziale che i governi ben finanziati hanno impiegato decenni a sviluppare. Anche l'India sta adottando questo approccio, appoggiandosi molto alle aziende private nei suoi sforzi di esplorazione spaziale.

"Diecimila cose devono andare per il verso giusto" in un moonshot di debutto come quello di Astrobotic, ha detto il professore di Carnegie Mellon Red Whittaker, che ha guidato lo sviluppo di un piccolo rover lunare a quattro ruote che era a bordo di Peregrine. "È molto, molto comune nel corso di una missione che si verifichino degli inconvenienti".

Astrobotic ha detto che i suoi dirigenti non erano disponibili per interviste questa settimana, ma il suo direttore della missione Peregrine, Sharad Bhaskaran, ha detto a Reuters l'anno scorso che le sfide dell'azienda erano molto impegnative.

"Dobbiamo essere un'azienda commerciale. Stiamo cercando di essere competitivi in questa nuova era del volo spaziale commerciale. Se si considerano i budget, dobbiamo essere più creativi e più efficienti e fare le cose in modo diverso", ha detto Bhaskaran.

ALTRI GIOCATORI

Il prossimo passo della Cina nel suo programma di esplorazione lunare prevede una missione automatizzata quest'anno per recuperare campioni sul lato più lontano della Luna - che sarebbe la prossima di una serie di prime volte.

Nel dicembre 2013, il Chang'e-3 cinese senza equipaggio ha effettuato il primo atterraggio morbido lunare al mondo dal 1976. Nel gennaio 2019, il Chang'e-4, anch'esso senza equipaggio, è atterrato sul lato lontano della Luna, un'altra prima volta.

L'India e le aziende di Israele e Giappone hanno fallito nei loro tentativi lunari negli ultimi anni.

L'India, che l'anno scorso è riuscita nel suo secondo tentativo con il lander Chandrayaan-3 ed è diventata la prima nazione a toccare il polo sud della Luna, vede il fallimento di Astrobotic come una lezione.

"Si tratta di una curva di apprendimento molto necessaria per le entità private, simile a quella che le agenzie governative di Stati Uniti, Russia e India hanno avuto con i loro primi tentativi di atterraggio", ha detto Pawan Kumar Chandana, co-fondatore di Skyroot Aerospace, che ha lanciato il primo razzo privato indiano nel 2022.

"Questo ispira le nostre startup a intraprendere missioni di questa portata in futuro", ha detto.

La startup statunitense Intuitive Machines, specializzata in atterraggi sulla Luna, è la prossima a partecipare al tentativo del settore privato di raggiungere la Luna e ha speso circa 100 milioni di dollari per la missione, come ha dichiarato l'anno scorso a Reuters l'amministratore delegato dell'azienda Steve Altemus.

"Abbiamo dovuto costruire un intero programma lunare, non solo un lander. Quindi è stato un po' più costoso", ha detto. (Servizio di Joey Roulette; editing di Peter Henderson, Ben Klayman e Gerry Doyle)