Un tempo colosso del risparmio sovietico, l'immagine di Sberbank si è gradualmente trasformata sotto la guida dell'amministratore delegato German Gref, che ha supervisionato gli investimenti in intelligenza artificiale, servizi cloud, big data e dispositivi intelligenti.

Il cambiamento, che ora vede il riconoscimento facciale utilizzato per accedere a parti dei nuovi uffici lussuosi della banca a Mosca, mostra come la Russia e Sberbank si stiano adattando alle sanzioni economiche senza precedenti imposte dall'Occidente per il conflitto in Ucraina. Ma evidenzia anche le sfide che si presentano quando lo sviluppo tecnologico della Russia diventa sempre più dipendente da un attore di proprietà statale.

I quasi 530 miliardi di dollari di attività di Sberbank e i 107 milioni di clienti al dettaglio sottolineano le sue credenziali bancarie. Dal 2020 si è trasformata anche in un'azienda tecnologica e ora sta cercando di ottenere una fetta più grande della torta tecnologica russa, che si sta restringendo.

Anche se i profitti della banca sono crollati di quasi l'80% nel 2022, colpiti dalle sanzioni occidentali, gli investimenti in tecnologia sono rimasti elevati, ha dichiarato a Reuters il Chief Technology Officer della banca, Andrei Belevtsev, senza fornire cifre concrete.

"L'anno scorso, l'85% dei fornitori e dei produttori (tecnologici) globali si sono rifiutati di lavorare con Sberbank, ma questo non ha influito in alcun modo sul nostro lavoro", ha detto Belevtsev in una recente intervista nei suoi uffici sul grattacielo che si affaccia sul distretto finanziario di Mosca.

Il messaggio, come per la maggior parte dei settori dell'economia russa, è di sfida.

Belevtsev ha presentato l'anno passato come poco più di un ostacolo sulla strada per la tecnologia russa, e ha fornito dettagli inediti sulla strategia tecnologica interna di Sberbank e sulle sue speranze di ulteriore cooperazione con la Cina sulla tecnologia open source.

La Russia, tuttavia, ha riconosciuto le principali carenze della sua industria elettronica. Le importazioni di microchip e di altri hardware high-tech, fondamentali per la produzione di armi e automobili, si sono esaurite e centinaia di migliaia di lavoratori, tra cui molti del settore tecnologico, si sono trasferiti all'estero.

Belevtsev non ha voluto dire come Sberbank, che gestisce supercomputer, abbia accesso ai microchip, le cui importazioni sono soggette a sanzioni. Ad aprile, Gref ha identificato le schede grafiche come l'hardware più difficile da sostituire.

"Ci sono restrizioni su alcuni di essi, è una tecnologia molto complessa", ha detto Belevtsev. "Ogni azienda ha i suoi segreti commerciali, i suoi fornitori e le sue catene di fornitura".

Non ha voluto dire se la banca ha utilizzato le cosiddette importazioni parallele, quelle che sono state introdotte nel Paese senza il permesso del titolare della licenza - un mercato sempre più importante nella Russia post-sanzioni.

COOPERAZIONE CON LA CINA

Nonostante i problemi di fornitura, Sberbank ha accelerato la migrazione verso la tecnologia interna ed è pronta a vendere software a livello nazionale e, se possibile, all'esportazione, ha detto Belevtsev.

"Molti Paesi stanno determinando cosa sono pronti a fare e cosa no", ha detto. "Le persone sono interessate alla Russia come fornitore e produttore di tecnologia".

Un mercato chiave è la Cina. Mosca sta diventando sempre più dipendente da Pechino, avendo aumentato drasticamente l'uso dello yuan, incrementato le forniture di energia alla Cina e iniziato a vendere più automobili di marca cinese, mentre le case automobilistiche occidentali abbandonano la Russia.

"C'è già molta cooperazione in materia di ingegneri e tecnologia", ha detto Belevtsev. "Vorremmo vedere una cooperazione attiva sulle soluzioni open source... non solo tra Russia e Cina, ma in tutti i Paesi del mondo".

Ma con questa cooperazione che deve ancora decollare, il futuro a breve termine di Sberbank potrebbe essere limitato al mercato interno, dove la crescita economica sarà probabilmente minima, nella migliore delle ipotesi, a causa della stagnazione dei redditi disponibili.

Belevtsev, che ha dichiarato che Sberbank ha venduto circa 1,5 milioni di dispositivi intelligenti da quando li ha lanciati meno di tre anni fa, ritiene che i consumatori risparmieranno sempre abbastanza per acquistare una smart TV, la "finestra sul mondo" dei russi.

"Vada in un villaggio russo remoto", ha detto. "Se c'è elettricità, vedrete sicuramente un'antenna parabolica.

"Il nostro obiettivo è vendere centinaia di migliaia di televisori quest'anno".

Per farlo, e per conquistare le quote di mercato abbandonate dai rivali occidentali in partenza, Sberbank sta giocando a rimpiattino con il leader del mercato Yandex.

Questo compito è impegnativo, in quanto Yandex si sta sviluppando con attenzione e senza fretta nei dispositivi intelligenti, mentre Sberbank - pur facendo i passi giusti - sta cercando di muoversi più velocemente, ha dichiarato Sergei Polovnikov, responsabile di Content Review, una pubblicazione incentrata sulla tecnologia.

"Sberbank ha grandi ambizioni e, soprattutto, un portafoglio senza fondo", ha detto Polovnikov. "Con il denaro si possono fare molte cose".

(1 dollaro = 79.3000 rubli)