Mentre le vendite di veicoli ibridi gas-elettrici negli Stati Uniti aumentano e le vendite di veicoli elettrici si raffreddano, le case automobilistiche e i fornitori scommettono che la richiesta dei consumatori di un compromesso tra veicoli a combustione e veicoli elettrici sia una tendenza duratura.

Le case automobilistiche e i fornitori stanno aggiungendo capacità per costruire veicoli ibridi benzina-elettrici e ibridi plug-in per il mercato statunitense, rispondendo all'aumento della domanda da parte dei consumatori di una tecnologia che General Motors e altre case automobilistiche avevano pianificato di abbandonare gradualmente a favore di flotte completamente elettriche, hanno detto dirigenti del settore e analisti.

Le vendite di ibridi negli Stati Uniti sono cresciute cinque volte più velocemente delle vendite di veicoli elettrici nel mese di febbraio, secondo Morgan Stanley. Una versione ibrida plug-in del SUV Jeep Wrangler rappresenterà la metà delle vendite totali di Wrangler negli Stati Uniti nella seconda metà del 2023, rispetto al 37% della prima metà dell'anno, ha detto Stellantis.

Le vendite degli ibridi di Ford Motor sono aumentate di quasi il 37% nei primi due mesi dell'anno, grazie alla domanda del camion compatto ibrido Maverick, che parte da 25.315 dollari.

"L'auto più calda del nostro lotto in questo momento è il Maverick ibrido", ha detto Scott Simmers, direttore generale di Palm Springs Motors a Cathedral City, California.

Il Maverick ibrido rappresenta circa la metà delle vendite del modello e i concessionari hanno detto che potrebbero venderne di più se Ford potesse costruirli.

"Abbiamo dovuto affrettarci ad aggiungere capacità per Maverick", ha dichiarato a Reuters Jim Baumbick, vicepresidente Ford per lo sviluppo del prodotto. "Abbiamo aggiunto un intero terzo turno per rispondere alla domanda".

Lo spostamento dell'industria verso l'ibrido sfida le politiche climatiche pro-EV dell'amministrazione Biden e i gruppi ambientalisti che vogliono che le case automobilistiche eliminino gradualmente i motori a combustione interna che emettono CO2 il più rapidamente possibile.

La Casa Bianca dovrebbe emettere questo mese degli standard sulle emissioni di CO2 dei veicoli, progettati per costringere le case automobilistiche ad aumentare la quota di veicoli completamente elettrici venduti fino al 60% entro il 2030.

Tuttavia, le elezioni presidenziali di novembre mettono a rischio i sussidi agli EV e le norme sulle emissioni della Casa Bianca. La maggior parte delle case automobilistiche tradizionali perde denaro con i veicoli elettrici e gli ibridi sono un percorso più redditizio per ridurre le emissioni di CO2 se una futura amministrazione cambia rotta, hanno detto gli analisti.

"Gli ibridi sono una grande copertura contro un cambiamento amministrativo che raffredda la spinta dal punto di vista normativo", ha detto Mark Wakefield, responsabile della pratica automobilistica globale di AlixPartners.

I sostenitori di forti limiti alle emissioni dei motori a combustione temono che l'amministrazione Biden possa offrire incentivi alle case automobilistiche per vendere più ibridi plug-in con motori a combustione. "Se le ibride vanno a ruba, non c'è bisogno che l'EPA (l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente) incoraggi ulteriormente la loro vendita con scappatoie che permettono di inquinare di più", ha detto Dan Becker del Center for Biological Diversity di Washington.

Guidata da Toyota, Ford e Honda, la produzione nordamericana di ibridi potrebbe raggiungere il 20% della produzione totale di veicoli leggeri entro il 2025, rispetto al 14% degli EV, secondo i dati forniti a Reuters da AutoForecast Solutions.

"Mentre le prospettive degli EV sono state depresse di circa un milione di unità nell'ultimo anno, i modelli ibridi sono aumentati più o meno dello stesso volume", ha dichiarato a Reuters il vicepresidente di AFS Sam Fiorani.

INVESTIRE NELLA DOMANDA IBRIDA

Fornitori come Schaeffler stanno facendo investimenti a lungo termine per espandere la capacità di produzione ibrida.

L'azienda tedesca prevede di investire 230 milioni di dollari in un nuovo stabilimento a Dover, Ohio, per aumentare la produzione di assali elettrici utilizzati nei sistemi di trazione ibrida. Attualmente Schaeffler fornisce componenti chiave per i sistemi ibridi offerti nei pick-up Ford F-150.

Ford ha dichiarato di voler raddoppiare la quota di F-150 ibridi, portandola al 20% delle vendite. Marc McGrath, capo delle operazioni di Schaeffler negli Stati Uniti, ha dichiarato a Reuters di aspettarsi un'adozione ancora più ampia di propulsori ibridi per i pick-up pesanti e i grandi veicoli utilitari sportivi.

"Vediamo discussioni con tutte le principali case automobilistiche in questo segmento", ha detto McGrath.

La domanda di ibridi è alimentata da consumatori come Jeremy Ashton di East New Market, Maryland.

Frustrato dalla scarsa economia di carburante del suo camion Ford F-150 con motore V-8, Ashton ha cercato un sostituto e ha acquistato un F-150 ibrido per circa 61.000 dollari. I camion comparabili a benzina "avevano lo stesso prezzo. Alcuni di quelli a gas sono più costosi", ha detto Ashton in un'intervista.

Ashton ha detto che non gli piace l'aspetto del pick-up Lightning completamente elettrico di Ford, né la sfida della ricarica. Finora, Ashton ha detto che il suo F-150 ibrido bianco sta erogando dalle 22 alle 24 miglia per gallone. "È molto meglio con il gas".

Dave Wilson, responsabile del gruppo di concessionari Preston nel Maryland, ha detto che ha iniziato a ordinare più modelli ibridi lo scorso agosto e settembre. "Eravamo ottimisti su di loro", ha detto. A dicembre, gli ibridi hanno rappresentato circa il 35% delle vendite totali di F-150 presso la concessionaria.

Per l'anno modello 2024, gli ibridi Ford F-150 partiranno dallo stesso prezzo degli F-150 con motori EcoBoost turbo da 3,5 litri.

Toyota, da tempo leader del mercato ibrido statunitense, prevede un aumento significativo del numero di modelli ibridi e delle vendite complessive di ibridi, ha dichiarato a Reuters il capo del marchio Toyota David Christ.

"L'anno scorso, il 29% delle vendite era ibrido. Da un anno all'altro siamo al 37%. Prevediamo che quest'anno ci avvicineremo al 45% del nostro volume totale", ha detto Christ.

La prossima generazione di berlina Camry di Toyota, che verrà lanciata quest'anno, sarà offerta solo con motorizzazioni ibride.

Con l'aumento della produzione, Toyota ha ridotto il premio di prezzo che applica agli ibridi rispetto ai veicoli comparabili con motore a combustione. In passato, il divario di prezzo era di 6.000-7.000 dollari, ha detto Christ. Ora è di 1.500 e 2.000 dollari.

"È più accessibile e il consumatore vede più valore nell'auto", ha detto. (Servizio di Joe White a Detroit, redazione di Matthew Lewis)