In un alambicco alimentato dal cedro delle foreste vicine, la Distilleria Shizuoka, leader della nuova ondata di produttori di whisky indipendenti in Giappone, produce i suoi liquori per soddisfare la crescente domanda globale.

Quest'anno ricorre il centenario della produzione di whisky in Giappone, dalla fondazione della prima distilleria del leader di mercato Suntory a Yamazaki nel 1923.

Al traguardo del secolo, ci sono oggi più di 100 distillerie autorizzate nel Paese - il doppio rispetto a 10 anni fa - e ognuna di esse è in lizza per lasciare il segno in un mercato in rapida espansione.

Il fuoco di cedro - che Shizuoka sostiene essere l'unica fiamma al mondo alimentata a legna sotto un alambicco di whisky - è una delle numerose novità che queste distillerie utilizzano per distinguersi.

E anche se le loro aziende sono piccole rispetto ai giganti delle bevande come Suntory, le loro ambizioni sono di livello mondiale.

Taiko Nakamura, 54 anni, è stato ispirato a fondare la Distilleria Shizuoka nel 2016 da un viaggio in Scozia.

"Ho visto questa distilleria e sono rimasto stupito dal fatto che questo piccolo posto nella campagna montuosa vendesse whisky in tutto il mondo", ha detto. "Così ho pensato che sarebbe stato divertente produrre il mio whisky e poi farlo assaggiare a persone di tutto il mondo".

L'esplosione del whisky artigianale in Giappone segue un boom e una crisi del settore.

LA QUALITÀ SOPRA LA QUANTITÀ

Considerati a lungo come un'imitazione inferiore della Scozia, i single malt e i whisky miscelati giapponesi hanno iniziato a fare incetta di premi internazionali intorno al 2008, scatenando un'intensa domanda globale che ha di fatto prosciugato l'offerta intorno al 2015.

La carenza ha fatto schizzare i prezzi nella stratosfera. Un set di 54 bottiglie di Ichiro's Malt, un pioniere del whisky artigianale giapponese, è stato venduto per 1,5 milioni di dollari nel 2020 ad un'asta di Hong Kong. La scorsa settimana, Sotheby's ha offerto quella che ha dichiarato essere la più preziosa collezione di whisky giapponese all'asta, con in testa una bottiglia di 52 anni venduta per 300.000 sterline (373.830 dollari).

I principali produttori Suntory e Nikka, un'unità del produttore di birra Asahi Group, hanno speso l'ultimo decennio per aumentare la capacità e le scorte dello spirito, che deve invecchiare per almeno tre anni per qualificarsi come "whisky giapponese", secondo gli standard del 2021.

Suntory, il produttore di whisky più grande e più conosciuto del Giappone, ha recentemente investito 10 miliardi di yen (67 milioni di dollari) per aggiornare le sue distillerie, compreso il sito di Yamazaki.

Il capo miscelatore Shinji Fukuyo ha detto di accogliere con favore la nuova generazione di distillatori giapponesi e che Suntory è disposta a dare consigli alle start-up "purché contribuiscano a mantenere e migliorare la qualità del whisky giapponese nel suo complesso".

Anche il denaro straniero sta affluendo nel mercato. Nel 2021, il gigante mondiale delle bevande Diageo ha acquistato una partecipazione non rivelata nella distilleria Komasa Kanosuke, fondata nel 2017 da un produttore di liquore shochu tradizionale.

IJW Whiskey Company, un'azienda con sede nel Kentucky, ha creato una filiale giapponese nota come Cedarfield, che sta costruendo una distilleria sull'isola settentrionale di Hokkaido che sarà la più grande del Giappone, come ha riportato il quotidiano Nikkei a marzo.

Un rappresentante di Cedarfield ha rifiutato di commentare i piani dell'azienda.

Ma con l'arrivo di nuove forniture sul mercato e da parte di così tanti nuovi attori, alcuni operatori del settore hanno espresso la preoccupazione che un prodotto di scarsa qualità possa rovinare la reputazione del Giappone.

"È una paura reale nel settore", ha detto Casey Wahl, un espatriato americano che ha fondato Kamui Whisky sulla remota isola di Rishiri, all'estremo confine settentrionale del Giappone.

Nakamura di Shizuoka afferma che i produttori come lui possono solo rispettare il processo e attendere i risultati.

"Credo che dobbiamo impegnarci al massimo per realizzare un whisky giapponese all'altezza della qualità dei whisky giapponesi prodotti dai nostri predecessori", ha detto. ($1=150 yen)($1=0,80 sterline) (Servizio di Rocky Swift; editing di Miral Fahmy)