Quando all'inizio di questo mese il produttore cinese di veicoli elettrici BYD ha aperto la sua prima fabbrica del Sud-Est asiatico in Tailandia, la nazione di 66 milioni di persone si è crogiolata sotto i riflettori e ha ricevuto elogi per la sua visione industriale.

Tuttavia, ciò che ha ricevuto meno attenzione è stato l'annuncio di un altro grande produttore di automobili, Suzuki Motor, che poche settimane prima aveva annunciato la chiusura di una fabbrica tailandese che produceva fino a 60.000 auto all'anno.

La mossa della casa automobilistica giapponese rispecchia quella di decine di altre aziende della seconda economia più grande del Sud-Est asiatico, che sta sopportando il peso delle importazioni a basso costo dalla Cina e uno scivolamento della competitività industriale dovuto a fattori quali l'aumento dei prezzi dell'energia e l'invecchiamento della forza lavoro.

La Thailandia ha assistito alla chiusura di quasi 2.000 fabbriche nell'ultimo anno, mettendo in crisi il suo settore manifatturiero che contribuisce a quasi un quarto del suo prodotto interno lordo (PIL).

Questo sta pesando sull'economia da 500 miliardi di dollari e sui lavoratori come Chanpen Suetrong.

Il 54enne ha trascorso quasi due decenni nella fabbrica V.M.C. Safety Glass, nella provincia centrale di Samut Prakan, controllando i prodotti automobilistici ed edilizi che uscivano dalla linea di produzione.

Chanpen ha raccontato che ad aprile le è stato comunicato inaspettatamente che la fabbrica stava chiudendo, lasciandola senza lavoro.

"Non ho risparmi. Ho centinaia di migliaia di baht di debiti", ha detto l'unica capofamiglia di una famiglia di tre persone che comprende un marito malato e una figlia adolescente. "Sono anziana, dove andrò a lavorare? Chi mi assumerà?".

Monchai Praepriwngam, direttore di V.M.C. Safety Glass, ha rifiutato di commentare il motivo della chiusura della fabbrica.

I problemi del settore manifatturiero hanno lasciato il Primo Ministro Srettha Thavisin, salito al potere l'anno scorso, alle prese con la promessa di portare la crescita media annua del PIL al 5% nel corso del suo mandato quadriennale, rispetto all'1,73% dell'ultimo decennio.

"Il settore industriale è crollato e l'utilizzo della capacità è sceso sotto il 60%", ha detto Srettha al Parlamento la scorsa settimana. "È chiaro che l'industria deve adattarsi".

Supavud Saicheua, presidente dell'agenzia statale di pianificazione Consiglio Nazionale per lo Sviluppo Economico e Sociale, ha affermato che il modello economico decennale della Thailandia, basato sulla produzione, è rotto.

"I cinesi stanno cercando di esportare a sinistra, a destra e al centro. Queste importazioni a basso costo stanno davvero causando problemi", ha detto Supavud a Reuters.

"Bisogna cambiare", ha detto Supavud, sostenendo che la Tailandia dovrebbe rifocalizzarsi sulla produzione di prodotti che la Cina non esporta, rafforzando al contempo il suo settore agricolo. "Senza se e senza ma".

ADATTARSI O CHIUDERE

Le chiusure di fabbriche tra luglio 2023 e giugno 2024 sono aumentate del 40% rispetto ai 12 mesi precedenti, secondo gli ultimi dati del Dipartimento dei Lavori Industriali che non sono stati riportati in precedenza.

Di conseguenza, la perdita di posti di lavoro è aumentata dell'80% nello stesso periodo, con più di 51.500 lavoratori rimasti senza lavoro, secondo i dati.

Anche il numero di aperture di nuove fabbriche è rallentato, con la chiusura di grandi fabbriche e l'apertura di piccole fabbriche, ha affermato la divisione di ricerca di Kiatnakin Phatra Bank in una nota di giugno.

L'impatto si è esteso alle industrie che sono la principale forza trainante dell'economia, tra cui l'industria automobilistica, ha affermato.

Nel frattempo, i piccoli produttori sono alle prese con un aumento dei costi di produzione a causa dell'aumento dei prezzi dell'energia e dei salari relativamente alti, ha dichiarato Sangchai Theerakulwanich, presidente della Federazione delle PMI thailandesi.

"Siamo in concorrenza con le aziende multinazionali", ha detto. "I produttori incapaci di adattarsi rapidamente hanno dovuto chiudere l'attività o cambiare per produrre qualcos'altro".

A partire da questo mese, la Thailandia riscuote un'imposta sul valore aggiunto del 7% sui beni importati a basso prezzo, inferiori a 1.500 baht thailandesi (41 dollari), per lo più provenienti dalla Cina, ma tali prodotti sono ancora esenti da dazi doganali.

Nava Chantanasurakon, vice presidente della Federazione delle Industrie Thailandesi, ha detto che il suo gruppo ha chiesto al Governo di esaminare le misure per prevenire l'evasione tariffaria, nel contesto della guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina e delle elevate barriere per alcuni prodotti cinesi in altre regioni.

Per il momento, si prevede che l'economia thailandese crescerà solo del 2,5% circa quest'anno - tra i fattori che hanno reso la maggioranza dei thailandesi insoddisfatti della performance del Primo Ministro Srettha.

Srettha ha sostenuto che il controverso e ritardato piano di elargizione da 500 miliardi di baht del suo partito, che ha incontrato una valanga di critiche - anche da parte della banca centrale - è essenziale: "Sarà una medicina forte per rilanciare l'economia".

Senza un reddito fisso, Chanpen ha detto di essere in attesa dell'elemosina di 10.000 baht (276 dollari) che 50 milioni di thailandesi avranno diritto a ricevere nell'ambito del piano.

"L'economia era pessima durante il precedente governo", ha detto, "ma anche dopo l'arrivo del nuovo governo, l'economia è ancora pessima come prima". (1 dollaro = 36,33 baht)