"La diffusione del coronavirus è stata difficile per tutti, ma sono molto contento di potervi salutare di nuovo", ha detto Naruhito alla folla che sventolava la bandiera al Palazzo Imperiale di Tokyo.

"Affrontiamo molte difficoltà, ma spero in un nuovo anno pacifico e buono per tutti, e all'inizio dell'anno prego per la felicità delle persone in Giappone e nel mondo", ha aggiunto.

Naruhito, 62 anni, è stato raggiunto da altri reali, tra cui sua moglie, l'Imperatrice Masako, 59 anni, e suo padre, l'Imperatore Emerito Akihito, 89 anni, che ha abdicato nel 2019. La figlia dell'imperatore, la Principessa Aiko, 21 anni, ha partecipato per la prima volta, secondo l'Agenzia della Casa Imperiale.

Circa 9.600 persone, suddivise in sei gruppi nel corso della giornata, sono state scelte per sorteggio per partecipare all'evento di Capodanno, un numero molto inferiore rispetto alle decine di migliaia che di solito si riuniscono per il tradizionale saluto reale.

Il Giappone è entrato nell'ottava ondata di infezioni da COVID-19 a novembre, quando i casi giornalieri hanno iniziato a superare le 100.000 unità. Dall'inizio della pandemia, il Paese ha registrato circa 30 milioni di infezioni e quasi 60.000 decessi.

Il Giappone ha eliminato la maggior parte delle restrizioni sui viaggiatori stranieri in ottobre, nel tentativo di rilanciare il turismo, ma il mese scorso ha dichiarato che richiederà alle persone provenienti dalla Cina di essere sottoposte a test all'arrivo, dopo la recente impennata di casi in quel Paese.