Quando Tony Le ha deciso di acquistare una nuova auto con sua moglie l'anno scorso, ha guardato a Tesla e ad altri modelli completamente elettrici.

Alla fine, il 37enne di Modesto, California, che lavora nel settore tecnologico, ha optato per una Toyota RAV4 Hybrid a causa delle preoccupazioni di rimanere a piedi con un veicolo puramente elettrico, una batteria scarica e nessuna stazione di ricarica in vista.

"A volte voglio giocare con i veicoli elettrici solo per la velocità e la coppia. Ma per un uso pratico... non aveva senso", ha detto Le, che spesso si reca nello Stato di Washington dalla California per lavoro.

Le è tra il crescente numero di consumatori che stanno accelerando le vendite di veicoli ibridi, lasciando il produttore di ibridi di lunga data Toyota Motor in pole position per superare i rivali che hanno compiuto una rapida transizione verso l'elettrificazione completa e ora sono alle prese con l'indebolimento della domanda di veicoli elettrici.

I tassi di interesse elevati e le prospettive economiche incerte hanno spinto molti produttori di veicoli elettrici a tagliare i loro obiettivi di produzione e ad avvertire del rallentamento della crescita delle vendite nelle ultime settimane.

Toyota, tuttavia, dovrebbe offrire una prospettiva più ottimistica quando martedì comunicherà i suoi guadagni, aiutata dalla sua forte dipendenza dagli ibridi, che hanno rappresentato circa un terzo delle sue vendite totali di oltre 10 milioni di veicoli lo scorso anno.

"Praticamente ogni modello che vendiamo ora è esclusivamente ibrido o ha una variante ibrida", ha detto a Reuters Greg Davis, direttore generale di Walser Toyota, una concessionaria in Minnesota.

Ha detto che il suo punto vendita sta cercando di portare il numero di veicoli ibridi venduti al 40%-50% delle vendite totali, mentre Toyota sta cercando di rendere la sua berlina più venduta nel mercato statunitense, la Camry, disponibile solo in versione ibrida.

Toyota ha già dichiarato che la prossima generazione della Camry sarà disponibile solo in versione ibrida, la sua mossa più audace per spingere la tecnologia di cui è stata pioniera con la Prius, introdotta più di un quarto di secolo fa.

Nonostante l'aumento delle vendite a breve termine che Toyota dovrebbe registrare, gli analisti avvertono che un rischio importante per la casa automobilistica più venduta al mondo è che rimanga un ritardatario nei veicoli elettrici a batteria pura, che sono ampiamente considerati come il futuro a lungo termine dell'industria automobilistica.

"Il rischio maggiore di Toyota riguarda l'adozione dei BEV (veicoli elettrici a batteria) da parte dei consumatori", ha dichiarato Stephanie Brinley, direttore associato di S&P Global Mobility.

"Se l'adozione dei BEV da parte dei consumatori si sposta di nuovo e accelera, Toyota potrebbe non essere del tutto pronta con soluzioni BEV competitive".

L'anno scorso Toyota ha venduto solo 104.000 veicoli elettrici a batteria, meno dell'1% delle sue vendite totali, comprese quelle del suo marchio di lusso Lexus. Prevede di aumentare le spedizioni a 1,5 milioni di EV entro il 2026, al di sotto delle spedizioni di 1,8 milioni di veicoli previste da Tesla per il 2023.

Toyota adotta un approccio "multi-pathway" per soddisfare le esigenze dei clienti in ogni mercato, e il Presidente Akio Toyoda ha dichiarato il mese scorso che gli EV a batteria raggiungeranno una quota di mercato del 30% al massimo, mentre gli ibridi, le auto a idrogeno a celle a combustibile e i veicoli a carburante costituiranno il resto.

LUNGHE ATTESE PER LE CONSEGNE

Le vendite di auto ibride negli Stati Uniti sono aumentate, in quanto i consumatori si oppongono ai prezzi elevati degli EV e sono preoccupati per l'autonomia delle auto elettriche, soprattutto nelle aree rurali, dove potrebbero esserci lunghe distanze tra le stazioni di ricarica.

Gli EV a batteria non sono così ampiamente accettati nel Midwest come lo sono nella West Coast e in altre parti degli Stati Uniti, ha detto Davis.

Ma la domanda di ibridi è così forte che gli acquirenti devono aspettare circa un anno per ricevere le consegne di alcuni modelli, come il veicolo multiuso Toyota Sienna, e pagare i prezzi al dettaglio suggeriti dal produttore, ha detto.

In netto contrasto, Tesla, che dall'anno scorso offre forti riduzioni di prezzo nei principali mercati, tra cui gli Stati Uniti e la Cina, ha subito una riduzione del margine del veicolo nello scorso trimestre e ha avvertito di un rallentamento della domanda di veicoli elettrici quest'anno.

Le ibride hanno rappresentato il 9,3% delle nuove immatricolazioni di veicoli leggeri negli Stati Uniti da gennaio a novembre del 2023, superando quelle degli EV di 1,8 punti percentuali, secondo i dati di S&P Global Mobility.

Questo sta avvantaggiando Toyota, che è stata il maggior venditore di ibridi negli Stati Uniti con oltre un terzo delle nuove immatricolazioni, seguita da Honda Motor con il 20%, dalla sudcoreana Hyundai Motor e dalla sua affiliata Kia, e da Ford Motor.

L'amministratore delegato di General Motors, Mary Barra, ha dichiarato questa settimana che la sua azienda introdurrà veicoli ibridi plug-in in Nord America, abbandonando la strategia di bypassare i propulsori ibridi in quel continente.

Gli analisti si aspettano che Toyota registri un aumento del 40% nell'utile operativo di ottobre-dicembre, secondo i dati LSEG.