Nonostante un inizio d'anno traballante, l'S&P 500 si trova solo al 2% circa al di sotto di un nuovo record. La maggior parte degli investitori ha mantenuto una visione rosea su tutto, dall'economia statunitense e gli utili aziendali alla traiettoria della politica monetaria della Federal Reserve. Ad esempio, la narrazione di una crescita resistente e di un graduale raffreddamento dell'inflazione, che ha contribuito a far salire l'S&P 500 a un guadagno del 24% lo scorso anno, è diventata la visione di consenso tra gli investitori.

L'ultimo sondaggio di BofA Global Research, pubblicato il mese scorso, ha mostrato che il 66% dei gestori di fondi ritiene che l'economia raggiungerà un atterraggio morbido nel 2024. Solo il 15% dei gestori di fondi prevede una recessione nei prossimi 12 mesi, secondo i dati di BofA, in netto contrasto con un anno prima, quando il 68% degli investitori prevedeva una recessione. Le scommesse su una politica monetaria più facile sono andate di pari passo con le prospettive di atterraggio morbido. I futures legati ai tassi di politica della Fed mostrano che gli investitori prezzano circa 140 punti base di tagli dei tassi di interesse quest'anno, quasi il doppio di quanto previsto dalla stessa banca centrale. Non sorprende che molti investitori abbiano una visione positiva delle azioni. Il sentimento rialzista è salito al 48,6% nell'ultima settimana - un po' in calo rispetto al recente picco di dicembre, ma ben al di sopra della media storica del 37,5%, secondo il sondaggio dell'American Association of Individual Investors. Queste opinioni sono state modellate in gran parte da prove tangibili di raffreddamento dell'inflazione, da un'economia relativamente forte e dalle indicazioni della Fed stessa, dopo che i responsabili politici hanno sorpreso i mercati con una svolta dovish il mese scorso. Con le azioni vicine ai massimi storici e con valutazioni elevate, tuttavia, alcuni investitori temono che le prospettive soleggiate del mercato lascino più spazio alla delusione se uno di questi scenari non si concretizza. "Tutto ciò che scombussola l'attuale narrativa economica o di mercato - il rischio che la delusione si ripercuota sui prezzi delle azioni è più alto", ha detto Yung-Yu Ma, chief investment officer di BMO Wealth Management.

Un banco di prova dell'ottimismo degli investitori è rappresentato dai dati sui prezzi al consumo della prossima settimana, che potrebbero mostrare se le recenti scommesse sul calo dell'inflazione sono state premature. Le aspettative di un raffreddamento dell'economia, che potrebbe creare le premesse per un taglio dei tassi da parte della Fed, sono state colpite venerdì, dopo che i dati sull'occupazione hanno mostrato che i datori di lavoro hanno assunto più lavoratori del previsto a dicembre, aumentando i salari a un ritmo solido.

L'S&P 500 è sceso dell'1,54% questa settimana, il maggior calo settimanale dalla fine di ottobre. Le principali banche, tra cui JPMorgan Chase e Citigroup, daranno il via alla stagione degli utili la prossima settimana, mettendo alla prova le aspettative elevate per i profitti aziendali. Gli analisti prevedono che gli utili dell'S&P 500 aumenteranno dell'11% nel 2024, dopo essere aumentati solo del 3% nel 2023, secondo i dati di LSEG. La pressione per il raggiungimento di obiettivi di guadagno più elevati potrebbe essere più intensa rispetto a un anno fa, dato che la valutazione complessiva del mercato è salita. L'S&P 500 viene scambiato con un rapporto prezzo-utili forward di 19,5 rispetto a circa 17 volte all'inizio del 2023, secondo i dati di LSEG Datastream. "Non ci aspettiamo che i multipli si espandano in modo significativo da qui in poi, perché le valutazioni sono un po' tirate, quindi si arriverà a capire dove arriveranno gli utili", ha detto James Ragan, direttore della ricerca sulla gestione patrimoniale di D.A. Davidson. Ragan valuta il fair value dell'S&P 500 a 4.700, all'incirca il livello attuale.

Guardando più avanti, gli investitori analizzeranno il messaggio della Fed al termine della riunione politica del 30-31 gennaio. I mercati si aspettano che la banca centrale lasci i tassi invariati questo mese e le scommesse su un taglio alla riunione di marzo sono state ridimensionate. I mercati dei futures venerdì hanno valutato una probabilità del 62% circa che la Fed tagli i tassi di 25 punti base a marzo, rispetto al 73% circa di una settimana fa, come mostra lo strumento FedWatch del CME. Tuttavia, le azioni hanno storicamente risposto bene ai tagli dei tassi. Nel corso degli ultimi 12 cicli di allentamento dal 1970, l'S&P 500 ha avuto la tendenza a salire nei sei o sette mesi successivi al primo taglio dei tassi, con un guadagno medio di circa il 12%, secondo Ned Davis Research. Keith Lerner, co-chief investment officer di Truist Advisory Services, ha dichiarato in una recente nota che l'asticella delle sorprese positive si è alzata e si aspetta un "periodo di digestione" per il mercato dopo la sua forte corsa. Tuttavia, ritiene ancora che le azioni siano destinate a salire nel 2024. "Rimanete fedeli al trend positivo di fondo del mercato e siate pronti a sfruttare le flessioni come opportunità", ha detto Lerner.