È probabile che il tribunale superiore di Panama si pronunci contro il minatore canadese First Quantum quando deciderà sul destino di un contratto chiave per una miniera di rame nelle prossime settimane, ha detto la maggioranza degli avvocati in un sondaggio Reuters, citando i precedenti di un verdetto simile.

I nove giudici del tribunale stanno valutando se revocare il contratto di First Quantum per la miniera Cobre Panama, una risorsa importante che contribuisce al 5% del PIL di Panama e all'1% della produzione globale di rame.

Il contratto contestato, approvato il 20 ottobre, offre a First Quantum un diritto minerario di 20 anni con un'opzione di estensione per altri 20 anni, in cambio di 375 milioni di dollari di entrate annuali per Panama.

Tuttavia, il contratto ha affrontato numerose sfide legali a causa di proteste che sostengono che favorisca troppo il minatore e che denuncino pratiche di corruzione nella sua approvazione. Tali proteste sono degenerate in un movimento antigovernativo, che ha provocato due morti.

Il contratto del minatore si è trasformato in un parafulmine in vista delle elezioni di Panama del maggio 2024. Nel frattempo, Standard & Poor's ha rivisto l'outlook economico di Panama a negativo da stabile, a causa dei potenziali rischi per la fiducia degli investitori.

L'incertezza ha anche cancellato circa 8 miliardi di dollari C$ (5,80 miliardi di dollari) dal valore di mercato di First Quantum. Nel mezzo della crisi, la cinese Jiangxi Copper Co Ltd, il maggiore azionista di First Quantum, la settimana scorsa ha aumentato la sua partecipazione nella società canadese al 18,5%.

Due procuratori panamensi hanno ritenuto il contratto incostituzionale dopo aver esaminato le sfide legali presentate al tribunale.

Tuttavia, Maritza Cedeno, presidente dell'ordine degli avvocati del Paese, ha notato che le sentenze passate si sono discostate dalle posizioni iniziali di questi funzionari.

Ha rifiutato di rivelare la sua posizione, affermando che il tribunale dovrebbe lavorare senza pressioni.

Quattro dei sette avvocati intervistati da Reuters hanno previsto che il tribunale superiore annullerà il contratto, forse già a metà dicembre. Altri due ritengono che il tribunale confermerà il contratto, mentre uno rimane incerto.

"Ci sono dei precedenti...", ha detto l'avvocato Ariel Corbetti, sottolineando che il contratto presenta delle somiglianze con l'accordo iniziale di First Quantum, che è stato annullato dal tribunale nel 2017.

Quel contratto era stato ereditato da First Quantum nel 2013, dopo essere diventata l'operatore della miniera. Tuttavia, la corte suprema di Panama nel 2017 ha ritenuto incostituzionale la legge in base alla quale First Quantum gestiva la miniera.

La sentenza è stata confermata nel 2021, dando luogo al nuovo accordo con il Governo del mese scorso.

Un rappresentante della Corte Suprema di Panama ha rifiutato di commentare il possibile esito e ha indirizzato Reuters a una dichiarazione in cui si afferma che la risoluzione delle sfide è la "priorità numero uno" dell'organismo.

First Quantum non ha risposto a una richiesta di commento sul futuro del contratto in attesa del procedimento giudiziario.

DIVIETO DI NUOVE LICENZE MINERARIE

L'assegnazione di una concessione richiede una gara d'appalto pubblica, cosa che non è avvenuta con First Quantum, ha detto Corbetti, aggiungendo che le entità statali straniere non possono possedere risorse minerarie, cosa che, secondo lui, avviene in questo caso con la Cina.

Se il tribunale ritiene il contratto incostituzionale, Panama si troverebbe in una situazione difficile, hanno detto gli avvocati, in quanto il governo il 3 novembre ha firmato una legge che vieta tutte le nuove concessioni minerarie e le estensioni. Ciò impedirebbe alle due parti di negoziare un nuovo accordo.

Panama ha emesso sette ordini di cancellazione di concessioni minerarie per rispettare la nuova legge, ha detto il Ministero del Commercio la scorsa settimana, senza fornire dettagli.

Corbetti ha anche detto che le autorità dovrebbero cercare un accordo con l'azienda per la sua uscita, per evitare controversie internazionali.

La Camera mineraria di Panama ha esortato a non annullare il contratto, affermando che First Quantum potrebbe fare causa a Panama per almeno 50 miliardi di dollari.

Un altro avvocato ha detto che il tribunale potrebbe anche muoversi per dichiarare incostituzionali alcune parti del contratto, il che non lo annullerebbe completamente.

Altri sostengono che il tribunale si pronuncerà a favore di First Quantum.

"Questo conflitto non può essere risolto in modo temperato", ha detto l'avvocato Juan Carlos Arauz, ex capo dell'ordine degli avvocati del Paese, aggiungendo che non vede uno scenario in cui il tribunale possa ritenere incostituzionale il contratto del minatore.

Arauz ha detto che la revoca del contratto metterebbe Panama in una posizione di debolezza se la questione dovesse essere sottoposta ad un arbitrato internazionale e potrebbe aprire i leader ad un contenzioso.

L'avvocato Victor Baker ha detto che sono state condotte consultazioni adeguate per l'approvazione del contratto e che non c'era bisogno di un processo di gara d'appalto, dal momento che il minatore aveva operazioni già esistenti, e ha espresso fiducia in una sentenza favorevole all'azienda.

(1 dollaro = 1,3802 dollari canadesi)