First Quantum ha affrontato proteste massicce da quando il Governo di Panama ha firmato un nuovo contratto per la miniera Cobre Panama il 20 ottobre, tra accuse di corruzione e mancanza di trasparenza nelle trattative. L'azienda ha negato qualsiasi illecito.

Cobre Panama è una delle miniere di rame più grandi e più recenti del mondo e produce circa l'1% della fornitura globale di rame.

La maggioranza degli avvocati intervistati da Reuters questo mese ha affermato che la Corte Suprema probabilmente si pronuncerà contro l'azienda, citando un precedente. Il tribunale non ha fornito una tempistica per la pubblicazione del verdetto, ma alcuni avvocati e funzionari si aspettano una decisione nei prossimi giorni o settimane.

Una sentenza contro First Quantum avrà enormi implicazioni. L'incertezza ha già cancellato circa 10 miliardi di dollari C$ (7,3 miliardi di dollari), o il 50% del suo valore di mercato, in circa un mese, ha avuto un impatto sui prezzi del rame e potrebbe essere un colpo per la nazione centroamericana, dato che la miniera rappresenta circa il 5% del suo PIL.

La cinese Jiangxi Copper Co è il maggiore azionista di First Quantum.

Le manifestazioni si sono trasformate in un movimento antigovernativo, con i manifestanti che chiedono la fine di tutte le attività minerarie nel Paese.

Il movimento ha ottenuto anche il sostegno dell'attore di Hollywood Leonardo Di Caprio, che lo scorso fine settimana ha condiviso un video di un gruppo ambientalista che chiedeva alla Corte Suprema di annullare il contratto.

Giovedì, First Quantum ha dichiarato che la miniera non sta operando a livelli commerciali, in seguito ai blocchi dei manifestanti in un porto chiave che hanno impedito al minatore di ricevere le spedizioni di carbone che alimentano il sito e altre forniture.

Il contratto contestato prevede per First Quantum un diritto di estrazione di 20 anni con un'opzione di estensione per altri 20 anni, in cambio di 375 milioni di dollari di entrate annuali per Panama.

Se il tribunale ritiene il contratto incostituzionale, Panama si troverebbe in una situazione difficile, hanno detto gli avvocati, in quanto il Governo il 3 novembre ha firmato una legge che vieta tutte le nuove concessioni minerarie e le estensioni. Ciò impedirebbe alle due parti di negoziare un nuovo accordo.

Il contratto è stato ereditato da First Quantum nel 2013, dopo essere diventata l'operatore della miniera. Tuttavia, nel 2017 la Corte Suprema di Panama ha ritenuto incostituzionale la legge in base alla quale First Quantum gestiva la miniera.

La sentenza è stata confermata nel 2021, dando luogo al nuovo accordo con il Governo del mese scorso.

(1 dollaro = 1,3718 dollari canadesi)