Il Presidente cileno Gabriel Boric, cercando di espandere l'industria del litio del Paese, da tempo in stallo, ha incaricato l'azienda statale Codelco, il più grande produttore di rame al mondo, di guidare lo sviluppo del metallo bianco necessario per le batterie dei veicoli elettrici.

Il Cile è già il secondo produttore di litio al mondo dopo l'Australia. Ma la domanda sta esplodendo in tutto il mondo, poiché le case automobilistiche si stanno preparando a sfornare veicoli elettrici per ridurre le emissioni di gas serra. Il Paese si trova in cima ai più grandi depositi di litio conosciuti al mondo e l'annuncio di Boric in aprile ha affidato a Codelco la responsabilità di negoziare accordi con nuove aziende e con gli attuali minatori di litio Albemarle e SQM.

L'obiettivo è far sì che le aziende entrino in una partnership volontaria controllata dallo Stato prima che i loro contratti esistenti scadano. Allo stesso tempo, Codelco vuole aumentare la sua produzione di rame, che è crollata ai minimi da un quarto di secolo.

Alcuni analisti si sono chiesti se l'azienda di rame senza esperienza come minatore di litio possa affrontare entrambe le sfide contemporaneamente. Ma gli addetti ai lavori hanno detto a Reuters che Codelco probabilmente concentrerà le proprie risorse sul rame, mentre negozierà i contratti per le operazioni di litio e lascerà che altri minatori svolgano il lavoro.

"Potrebbe essere che Codelco contribuisca solo con il capitale", ha detto una delle fonti con conoscenza del processo decisionale esecutivo, una strategia che potrebbe vedere l'azienda statale detenere una quota di maggioranza nei progetti futuri, ma lasciare le operazioni a partner privati.

Il Cile potrebbe finire per ricreare il modello utilizzato dall'Indonesia con Freeport-McMoRan, dove l'azienda ha ceduto il controllo di maggioranza allo Stato ma è rimasta l'operatore, ha detto un ex dirigente di Codelco.

"Codelco può risolvere la questione del litio con un numero relativamente basso di persone", ha aggiunto la persona, che ha chiesto di non essere nominata a causa della sensibilità dei colloqui in corso. "Codelco può avere il 51%, ma non credo che sarà l'operatore".

Il litio, evaporato dai bacini di salamoia nelle saline d'alta quota del Cile, è ambito da Tesla, BMW e da tutte le altre case automobilistiche mondiali. È anche ricercato dai governi, da Berlino a Pechino, che ne hanno bisogno per alimentare il passaggio alle energie rinnovabili.

Due fonti di Codelco che conoscono la pianificazione e la strategia delle risorse hanno detto che le unità di litio sono gestite da team compatti e che non c'è alcun piano di assunzioni importanti mentre i colloqui con SQM e Albemarle vanno avanti.

Le fonti hanno detto che la strategia del litio è stata guidata da dirigenti tra cui Jaime San Martin, responsabile dello sviluppo di nuovi affari, conosciuto da alcuni all'interno di Codelco come "l'uomo del litio". Anche il vicepresidente delle finanze Alejandro Rivera è strettamente coinvolto.

BILANCIARE RAME E LITIO

Il Presidente di Codelco, Maximo Pacheco, ha dichiarato a Reuters che, sebbene l'azienda abbia creato due filiali per il litio, Salares de Chile e Minera Tarar, prima di procedere a qualsiasi reclutamento avrebbe visto l'andamento dei colloqui.

"In base a ciò e ai progressi delle trattative che stiamo conducendo per costruire queste alleanze pubblico-private, definiremo l'organizzazione delle risorse umane e del capitale", ha detto a margine di un evento vicino alla capitale Santiago.

Codelco ha già avviato colloqui con SQM, il cui attuale contratto per il litio scade nel 2030. Albemarle ha dichiarato di aspettare ad avviare le trattative fino a quando non si avvicinerà alla data di scadenza del suo contratto, nel 2043.

Pacheco e altri dirigenti hanno detto che i piani per il litio non peseranno sul rame, ma gli esperti esterni sono scettici.

Juan Carlos Guajardo, capo della società di consulenza Plusmining, ha detto che costruire l'esperienza di Codelco nel settore del litio partendo da quasi zero richiederebbe comunque risorse.

"Gli accordi richiederanno un elevato coinvolgimento del top management, poiché si tratta di decisioni strategiche", ha detto Guajardo. "Ma credo che il litio sia un'eccellente opportunità per Codelco, per aiutarla a gestire la difficile situazione del rame".

Codelco deve anche rilanciare la produzione del metallo rosso, che è scesa ai minimi da 25 anni. Le sfide continuano a crescere, dato che Andre Sougarret, l'amministratore delegato dell'azienda, si è improvvisamente dimesso martedì scorso, citando "complessità" all'interno dell'azienda. (Servizio di Fabian Andrés Cambero; Redazione di Alexander Villegas, Adam Jourdan e David Gregorio)