La Cina e l'Indonesia sono destinate a ridurre la produzione di nichel di almeno 100.000 tonnellate metriche quest'anno, in quanto i produttori cercano di limitare le perdite a seguito del crollo del prezzo del metallo utilizzato nella produzione di acciaio inossidabile e per i veicoli elettrici, hanno detto i commercianti e gli analisti.

Hanno aggiunto che sarebbero necessari ulteriori tagli se i produttori volessero aumentare i prezzi e rimuovere l'eccedenza dal mercato, piuttosto che arrestare le perdite.

I prezzi del nichel si sono impennati nel 2022, raggiungendo un picco record sopra i 100.000 dollari, dopo che le aspettative di una riduzione delle forniture da parte del principale produttore, la Russia, in seguito all'invasione dell'Ucraina, hanno spinto il mercato a tagliare le scommesse sui prezzi più bassi.

Ora il metallo viene scambiato intorno a 16.000 dollari la tonnellata, dopo l'aumento della produzione in Indonesia, che l'anno scorso ha rappresentato più della metà delle forniture globali estratte, stimate in circa 3,4 milioni di tonnellate metriche. Le forniture indonesiane erano il 30% del totale nel 2020.

Poiché l'offerta extra ha aggravato l'impatto della debolezza economica che ha ridotto la domanda, i minatori occidentali, tra cui BHP , che aveva fatto del nichel il fulcro della sua strategia verde, e una mezza dozzina di altre aziende hanno messo in stand-by le attività, ritardato i progetti o ridotto la produzione.

I tagli finora hanno eliminato più di 230.000 tonnellate o circa il 6% dell'offerta potenziale per quest'anno, secondo gli analisti di Macquarie. Questo non è stato sufficiente a far salire i prezzi.

Una fonte di un produttore globale, che ha parlato in condizione di anonimato perché non autorizzata a parlare pubblicamente, ha anche detto che sarebbero necessarie riduzioni più profonde per evitare perdite finanziarie.

La società di consulenza Benchmark Mineral Intelligence ha stimato che sono necessari tagli di oltre 250.000 tonnellate per bilanciare il mercato globale del nichel quest'anno.

La maggior parte dell'eccesso di offerta e delle scorte elevate riguarda la ghisa di nichel (NPI), un'alternativa più economica al nichel di alta qualità per la produzione di acciaio inossidabile, hanno detto gli analisti. La Cina e l'Indonesia rappresentano il 70% delle forniture globali di nichel, per la maggior parte NPI.

"Se togliamo l'indennità di interruzione del 3% o 100.000 tonnellate, è necessario tagliare circa altre 100.000 tonnellate per bilanciare il mercato", ha detto Jim Lennon, stratega di Macquarie.

"Con il prezzo dell'NPI intorno agli 11.000 dollari (a tonnellata), dovrebbero esserci aggiustamenti dell'offerta in Cina e Indonesia", ha aggiunto.

Lennon ha stimato che i costi di produzione dell'NPI sono di 10.000-11.000 dollari a tonnellata e di 12.000 dollari a tonnellata rispettivamente in Indonesia e in Cina, il che significa che è molto difficile ottenere un profitto.

Con i costi delle materie prime, tra cui i minerali di nichel, l'elettricità e il carbone, che rappresentano il 73% dei prezzi dell'NPI, molte fabbriche di NPI in Cina sono diventate poco redditizie, secondo gli analisti di Bank of America.

Il CEO di Anglo American, Duncan Wanblad, si è chiesto se il nichel adatto all'uso delle batterie possa avere un prezzo più alto.

"Mi chiedo se esista una potenziale biforcazione nelle curve dei costi del nichel, o se il nichel destinato all'acciaio inossidabile possa essere molto diverso da quello destinato alle batterie", ha detto Wanblad a Reuters a margine dell'African Mining Indaba la scorsa settimana.

"Pertanto, se questo è vero, ci devono essere due prezzi del nickel diversi per gestire entrambi", ha aggiunto.

Anglo estrae il nichel nella sua miniera di Barro Alto in Brasile e come sottoprodotto della sua attività di metalli del gruppo del platino (PGM) in Sudafrica.

A meno che i prezzi non aumentino, i minatori occidentali dovranno gestire le attività in Nuova Caledonia, Australia e Canada che producono in perdita, ed eventualmente tagliare la produzione, hanno detto gli operatori. (Ulteriori informazioni di Ernest Scheyder, Felix Njini, Polina Devitt, Divya Rajagopal; editing di Barbara Lewis)