Così il figlio di due professori della Stanford Law School ha lasciato il suo lavoro a Wall Street e nel 2017 ha avviato un hedge fund di criptovalute, innescando una sequenza di eventi che culmineranno la prossima settimana nel suo processo per quella che i procuratori federali hanno definito una delle più grandi frodi finanziarie nella storia degli Stati Uniti.
Due anni dopo aver lanciato un hedge fund, Alameda Research, Bankman-Fried ha fondato FTX, un exchange che permetteva agli utenti di acquistare e vendere asset digitali come il bitcoin. Le valutazioni delle criptovalute sono aumentate nei due anni successivi, spingendo Bankman-Fried a un patrimonio netto di 26 miliardi di dollari, secondo la rivista Forbes, prima di compiere 30 anni.
Ha trasformato la sua ricchezza in potere politico, diventando uno dei maggiori donatori di candidati e cause democratiche in vista delle elezioni di midterm degli Stati Uniti del 2022. Con sede alle Bahamas, Bankman-Fried è diventato famoso per la sua zazzera di capelli ricci non curati e per indossare pantaloncini sgualciti, anche quando intratteneva dignitari come Bill Clinton.
In un settore delle criptovalute afflitto da hack e riciclaggio di denaro, Bankman-Fried ha ingaggiato celebrità come il quarterback della NFL Tom Brady e il comico Larry David per apparire nelle pubblicità che ritraggono FTX come sicuro. Ha sostenuto pubblicamente gli sforzi per regolamentare le criptovalute.
Ma i procuratori affermano che il suo contegno rilassato, unito alla coltivazione di un'immagine responsabile, ha nascosto la sua appropriazione indebita di fondi dei clienti, durata anni. Sostengono che il furto sia arrivato al culmine nel 2022, quando i prezzi della criptovaluta sono crollati e lui ha usato i fondi FTX per coprire le perdite di Alameda.
Alla domanda di un giornalista, dopo l'arresto di Bankman-Fried, se il suo aspetto casual e il fatto che fosse "incredibilmente brillante" lo avessero aiutato a ingannare le persone, il Procuratore di Manhattan Damian Williams ha risposto: "Si può commettere una frode in pantaloncini e magliette sotto il sole".
Bankman-Fried, laureato al Massachusetts Institute of Technology, si è dichiarato non colpevole per sette capi d'accusa di frode e cospirazione. Ha riconosciuto una gestione del rischio inadeguata, ma ha negato di aver rubato dei fondi.
Bankman-Fried, ora 31enne, lavorava 18 ore al giorno durante la costruzione di FTX, ma nel 2022 passava più tempo a parlare con i politici, a lavorare sul branding e sulle partnership e a gestire la forza lavoro in crescita della borsa, secondo la testimonianza che intendeva rilasciare al Congresso per un'udienza sul fallimento di FTX nel novembre 2022.
"Pensavo di poter tenere insieme FTX nonostante l'espansione", ha scritto nella testimonianza prevista pubblicata da Forbes e confermata dalla Bankman-Fried come autentica. "Mi sbagliavo. Ho morso più di quanto potessi masticare".
È stato arrestato nel suo appartamento di lusso alle Bahamas il giorno prima della testimonianza prevista, rinchiuso nella prigione Fox Hill del Paese per 10 giorni e poi estradato negli Stati Uniti.
BANKMAN-FRIED POTREBBE INCOLPARE I COLLEGHI
Bankman-Fried aveva poca esperienza in criptovalute prima di fondare Alameda, che inizialmente ha guadagnato sfruttando le differenze di prezzo dei token digitali tra gli Stati Uniti e l'Asia. Laureato in fisica al MIT, ha dichiarato a un podcast di FTX di non essersi applicato nelle lezioni e di non sapere cosa fare della sua vita per la maggior parte del college.
Ma in quegli anni si è interessato a un movimento noto come altruismo effettivo, che incoraggia i giovani di talento che vogliono lasciare un segno nel mondo a concentrarsi sul guadagno di denaro e a donarlo a cause meritevoli. Questo lo ha portato ad accettare un lavoro come trader quantitativo a Jane Street, ma ha iniziato a dubitare che stesse guadagnando tutto quello che poteva.
"Se penso davvero che dovrei cercare di massimizzare i valori attesi, questo probabilmente implica strategie sostanzialmente più rischiose di ciò che sembra intuitivamente giusto", ha detto nel podcast del 4 giugno 2020. "Dovrei fare attenzione a non cadere nella tentazione di scegliere un percorso comodo".
Ha coinvolto Gary Wang, un vecchio amico del campo di matematica, e successivamente Caroline Ellison, una collega altruista efficace di Jane Street. Entrambi lo avrebbero raggiunto alle Bahamas, dove hanno condiviso un attico da 30 milioni di dollari con altri dirigenti di Alameda e FTX, tra cui Nishad Singh.
Ellison, Wang e Singh si sono dichiarati colpevoli e testimonieranno contro il loro ex capo al processo. Gli avvocati di Bankman-Fried hanno segnalato che intendono mettere in discussione la loro credibilità e cercheranno di allontanare l'imputato dalle operazioni quotidiane che hanno portato le sue aziende in gravi difficoltà.
"I suoi avvocati faranno certamente domande ai testimoni che collaborano sulla sua personalità e sulla sua attenzione ai dettagli, cercando di sostenere l'idea che si affidava ad altre persone", ha detto Rebecca Mermelstein, ex procuratore federale e ora partner di O'Melveny.
Ma se dovessero emergere prove che Bankman-Fried ha discusso con i testimoni che hanno collaborato per nascondere ciò che stavano facendo, questo minerebbe l'argomento, ha detto Mermelstein.
I procuratori hanno detto che Bankman-Fried ha dato istruzioni ai colleghi di assicurarsi che i messaggi tra di loro venissero auto-cancellati, perché i casi legali spesso si basano su prove documentali. Lui ha negato questa affermazione.
Da metà agosto, Bankman-Fried si sta preparando per il processo da dietro le sbarre, dopo che il giudice distrettuale Lewis Kaplan gli ha revocato la libertà su cauzione per aver probabilmente tentato di manomettere i testimoni almeno due volte, anche condividendo gli scritti privati di Ellison con un giornalista del New York Times.
La Bankman-Fried ed Ellison sono stati partner romantici a tempo perso.
I genitori di lui, professori di legge, che ora hanno assistito alla custodia cautelare del figlio nelle aule di tribunale delle Bahamas e di Manhattan, sono stati a loro volta citati in giudizio il 19 settembre dalla direzione post-fallimento di FTX per essersi arricchiti a spese dei clienti - cosa che hanno negato.
"Probabilmente non ci sarà mai nulla che io possa fare per rendere positivo l'impatto della mia vita", ha detto Bankman-Fried nei suoi scritti privati dopo l'arresto, che ha condiviso con un influencer dei social media che li ha forniti al Times. "E la verità è che ho fatto ciò che ritenevo giusto". (Servizio di Luc Cohen a New York; Redazione di Noeleen Walder e Daniel Wallis)
