I maggiori produttori di litio al mondo affermano di rimanere ottimisti sulla domanda a lungo termine del materiale per batterie, nonostante i recenti cali di prezzo alimentati dalle crescenti preoccupazioni per il rallentamento del ritmo globale di adozione dei veicoli elettrici.

LG Energy Solution, General Motors, Honda e altri produttori di auto e batterie hanno tagliato i piani di espansione dei veicoli elettrici nelle ultime settimane, in parte a causa dell'aumento dei tassi di interesse, che a sua volta ha alimentato le preoccupazioni di un eccesso di offerta per il metallo delle batterie.

Un paniere di prezzi del litio - che variano a seconda della regione e del tipo - tracciato da Benchmark Mineral Intelligence è sceso di oltre il 60% quest'anno.

Sebbene si preveda che la domanda del metallo per batterie ultraleggero aumenti quest'anno rispetto ai livelli del 2022, le aspettative degli investitori per la crescita del settore sono state smorzate dalle fiacche relazioni trimestrali di Albemarle, Pilbara Minerals, Livent e altri.

In Australia, la più grande nazione produttrice di litio al mondo, Pilbara Minerals è il titolo più shortato della Borsa australiana, il che suggerisce che gli investitori hanno una visione negativa della domanda di litio.

Il sentimento ribassista ha colpito non solo i produttori di litio. Lithium Royalty Corp, un investitore di litio, ha perso oltre il 37% del suo valore dalla quotazione a Toronto all'inizio di quest'anno. Il Global X Lithium & Battery Tech ETF è sceso del 18% quest'anno.

Chris Berry, analista e consulente indipendente di litio, consiglia ai clienti di concentrarsi su una gamma di prezzi per il metallo chiave per le batterie, non solo su quello spot, aggiungendo che i prezzi odierni rimangono molto al di sopra dei trend storici.

"Sebbene il prezzo spot sia crollato, non ho visto un'evaporazione della domanda che convalidi la traiettoria del prezzo spot", ha detto Berry.

Nelle telefonate con gli investitori e gli analisti degli ultimi giorni, i produttori di litio hanno affermato di vedere la volatilità del mercato come un fenomeno a breve termine, aggiungendo che si aspettano che l'elettrificazione continui a crescere.

"Vediamo quello che sta accadendo ora come un ostacolo, ma certamente non un fattore determinante per la crescita a lungo termine che abbiamo", ha detto Eric Norris, responsabile della divisione Energy Storage di Albemarle, agli investitori giovedì dopo che l'azienda ha tagliato le sue previsioni annuali e ha riportato risultati trimestrali deludenti.

Livent, che rifornisce BMW e Tesla, ha detto che continua a prevedere forti vendite di litio, nonostante i suoi deboli risultati. "Vediamo che l'offerta (di litio) continua ad essere un vincolo per la domanda", ha detto il CEO di Livent Paul Graves.

La settimana scorsa Pilbara ha segnalato un "contesto di mercato più morbido" e ha escluso il riacquisto di azioni o dividendi speciali per gli azionisti. Tuttavia, i dirigenti hanno detto che la decisione è nata dal desiderio di essere cauti per il momento.

"La domanda è assolutamente presente", ha detto il CEO di Pilbara Dale Henderson. "Si tratta solo di moderare i prezzi. Il mercato è ancora molto sano".

Mineral Resources, che gestisce miniere di litio con Albemarle e Jiangxi Ganfeng Lithium, ha descritto lo stato attuale del mercato come un "riequilibrio" delle catene di approvvigionamento.

E IGO, che detiene una partecipazione in una joint venture che controlla Greenbushes, la miniera di litio più grande del mondo, ha avvertito della continua volatilità del mercato all'inizio di questa settimana, ma ha aggiunto di ritenere che i problemi del settore siano solo "a breve termine". (Relazioni di Ernest Scheyder a Houston e di Melanie Burton a Melbourne; scrittura di Ernest Scheyder; redazione di Veronica Brown e David Evans)