I fondi di credito privato in Europa stanno sempre più prendendo in prestito dalle banche per incrementare le loro performance, alimentando le preoccupazioni sui rischi più ampi posti da questa interconnessione.

Un record dell'80% dei nuovi fondi di credito privato europei ha preso in prestito dalle banche tramite 'linee di sottoscrizione' nel 2023, un finanziamento che consente loro di concedere prestiti prima di attingere agli investitori per ottenere liquidità, secondo una ricerca di MSCI Private Capital Solutions condivisa con Reuters.

Le linee di sottoscrizione sono utilizzate da alcuni fondi di credito per aumentare i rendimenti, come ha rilevato uno studio separato di MSCI. MSCI ha studiato i pool creati di recente, perché è più probabile che i fondi utilizzino le linee di sottoscrizione quando iniziano a operare.

Le autorità di regolamentazione, tra cui la Banca d'Inghilterra (BoE), stanno già esaminando i rischi potenziali posti dall'esposizione dei finanziatori ai fondi di credito, che sono poco regolamentati e tipicamente finanziano imprese che hanno difficoltà a contrarre prestiti direttamente dalle banche o nei mercati obbligazionari.

Il boom delle cosiddette banche ombra ha anche messo in allarme alcuni finanzieri, che segnalano la possibilità di nuove bolle di asset che potrebbero minare la stabilità finanziaria.

"L'aumento dell'impegno nel settore del credito privato... le avvicina (le banche) ai rischi intrinseci del settore", ha dichiarato Chris Naghibi, Chief Operating Officer di First Foundation Bank.

Alcuni fondi di credito privato stanno anche aggiungendo la leva finanziaria ai loro prestiti, massimizzando i rendimenti ma allo stesso tempo amplificando le perdite potenziali, hanno dichiarato a Reuters più di 20 fonti del settore e alcuni documenti dei fondi.

Queste mosse arrivano mentre le sofferenze aziendali in Europa hanno raggiunto il livello più alto dall'inizio della pandemia COVID-19.

FLESSIBILITÀ

I fondi di credito privati europei, pur essendo una frazione delle dimensioni dei prestiti bancari, hanno ora in gestione 460 miliardi di dollari, secondo le stime di UBS. La loro crescita coincide con un rallentamento economico che sta aumentando le preoccupazioni sul fatto che i prestiti privati possano ritardare le decisioni di ristrutturazione delle aziende.

Poiché tali fondi non sono obbligati a pubblicare informazioni dettagliate sui loro prestiti o sulla leva bancaria che impiegano, oltre a informare i propri investitori, è difficile per le autorità di regolamentazione e gli investitori bancari sapere se i prestiti dei fondi di credito stanno andando male.

Un recente studio della Banca d'Inghilterra (BoE) ha osservato che i partecipanti al mercato del credito privato hanno finora riportato inadempienze minime rispetto al mercato più ampio dei prestiti a mutuatari più rischiosi.

L'agenzia di rating S&P Global prevede che le insolvenze dei mutuatari speculativi europei da lei coperti raggiungeranno il 3,75% entro giugno.

"Tutti si chiedono perché non siamo ancora immersi nelle ristrutturazioni aziendali", ha dichiarato Peter Marshall, co-responsabile delle ristrutturazioni europee presso la banca d'investimento Houlihan Lokey.

Più di una dozzina di fonti hanno detto a Reuters che i fondi di credito privati sono stati in grado di evitare alcuni default con prestiti flessibili, a volte impiegando complesse strutture di rifinanziamento.

Deloitte stima che quasi sette operazioni di debito privato su 10 in Europa hanno un solo finanziatore, il che significa che ha il controllo esclusivo sulle condizioni offerte e sui tassi di interesse applicati.

Alcuni fondi, ha detto Patrick Marshall, responsabile del reddito fisso per i mercati privati di Federated Hermes, stavano modificando i termini del prestito, come il covenant headroom, per cacciare lo stress "nell'erba lunga".

"Ma ciò che accadrà è che anche i recuperi (dei prestiti) saranno più bassi", ha detto.

Chris Johnston, managing director di Alvarez & Marsal, ha detto che alcuni fondi hanno lavorato con i proprietari delle aziende per evitare di cristallizzare una perdita.

Le strutture di pagamento in natura (PIK), in cui le aziende accumulano i pagamenti degli interessi da pagare negli anni successivi, sono state riscontrate nel 3,5% di 167 operazioni di prestito diretto in sei Paesi europei nell'ultimo trimestre del 2023, come ha rilevato il fornitore di informazioni sul credito Reorg.

Si tratta di un dato quasi doppio rispetto all'1,9% delle operazioni che coinvolgevano i PIK nel primo trimestre dello scorso anno, ha dichiarato Reorg.

Separatamente, un quinto delle operazioni di credito privato europeo nell'ultimo trimestre del 2023 erano rifinanziamenti del debito che prolungavano i rimborsi dei prestiti, ha rilevato Deloitte, la percentuale più alta dal 2020.

"Questo sta contribuendo ad allontanare il giorno in cui ci sarà una resa dei conti con il costo più elevato del debito", ha detto Andrew Wilkinson, partner senior per la ristrutturazione presso lo studio legale Weil Gotshal.

Le banche possono anche allungare le scadenze, ma sono obbligate a rifletterlo nei dati da riportare, come le metriche sulla qualità dei prestiti e la stima delle perdite di credito, a fronte delle quali devono effettuare degli accantonamenti.

CONTAGIO

Marshall di Federated Hermes ha detto che anche gli investitori statunitensi e asiatici a volte chiedono ai fondi europei di aggiungere la leva finanziaria, una pratica già comune negli Stati Uniti.

Ares Management Corporation ha dichiarato il mese scorso che il suo fondo Ares Capital Europe VI ha raccolto 11 miliardi di euro in azioni e avrà più di 16 miliardi di euro di capitale investibile, inclusa la leva finanziaria prevista.

Sebbene l'accesso alla leva finanziaria non implichi sempre il suo impiego, le fonti hanno detto che tali strutture potrebbero essere rapidamente svincolate durante i periodi di stress del mercato.

"Potrebbe verificarsi un qualche tipo di evento di contagio in cui un fondo non può rinnovare il suo debito a breve termine ed è costretto a chiedere capitale ai suoi investitori", ha detto Keith Crouch, direttore esecutivo dell'unità di capitale privato di MSCI.

I fondi di debito privato fanno ormai "parte dell'ecosistema bancario", ha detto Marshall di Federated Hermes, aggiungendo che un'ulteriore regolamentazione non sarebbe "una cosa negativa".