I commenti di Lam Research, con sede in California, e di ASML Holdings NV, con sede nei Paesi Bassi, sono un segno che la Cina potrebbe essere un cliente più grande del previsto per l'industria, data la sua forte domanda di chip meno avanzati, come quelli utilizzati nei veicoli elettrici (EV).

Le aziende hanno riportato utili trimestrali che hanno battuto le aspettative degli analisti, anche se le vendite di Lam sono state inferiori a quelle di un anno fa a causa di una flessione del mercato delle memorie.

Entrambe hanno anche dichiarato di aspettarsi un aumento delle vendite alle aziende cinesi nei prossimi mesi, nonostante gli Stati Uniti abbiano imposto restrizioni radicali al settore dei semiconduttori cinese in ottobre, sostenendo che Pechino stesse utilizzando la tecnologia di produzione di chip americana per modernizzare le proprie forze armate.

Lam è soggetta alle restrizioni alle esportazioni degli Stati Uniti e ASML dovrà affrontare nuove regole da parte del governo olandese sulle vendite in Cina nel corso dell'anno. Ma queste regole finora hanno riguardato solo le apparecchiature utilizzate per la produzione dei chip più avanzati.

Lam e ASML hanno affermato che i clienti cinesi stanno acquistando strumenti per la costruzione di chip meno avanzati, che vengono utilizzati in prodotti come EV, telefoni cellulari e personal computer, nell'ambito della spinta del Paese verso una produzione più autosufficiente.

Nel caso di Lam, aveva inizialmente stimato che le restrizioni della Cina le sarebbero costate tra i 2 e i 2,5 miliardi di dollari di entrate nel 2023. Ma l'azienda ha dichiarato di aver ricevuto un "chiarimento" delle regole da parte del Governo degli Stati Uniti, che secondo il Direttore Finanziario Doug Bettinger, durante una conference call, avrebbe permesso a Lam di vendere "alcune centinaia di milioni di dollari" di strumenti che inizialmente pensava fossero vietati.

Un portavoce di Lam non ha risposto a una richiesta di commento su cosa comportasse il chiarimento delle autorità di regolamentazione statunitensi.

Lam ha anche dichiarato di aver ricevuto circa mezzo miliardo di dollari in pagamenti anticipati in contanti, principalmente da nuovi clienti.

"Riconosco che c'è una discreta impronta cinese", ha detto Bettinger a proposito del gruppo di nuovi clienti.

ASML ha dichiarato di avere un portafoglio ordini di circa 39 miliardi di euro, l'equivalente di circa due anni di spedizioni di strumenti. L'amministratore delegato Peter Wennink ha detto agli investitori, durante una conference call, che i clienti cinesi che lavorano alla produzione di chip meno avanzati rappresentano circa il 30% di questi ordini. Si tratta di un salto rispetto a novembre, quando ASML aveva dichiarato che la Cina rappresentava il 18% del suo portafoglio ordini di 38 miliardi di euro.

Wennink ha detto che i produttori di chip cinesi si sono concentrati su mercati come i veicoli elettrici, che richiedono molti più chip rispetto alle loro controparti con motore a combustione. La maggior parte di questi chip non richiede gli strumenti più avanzati di ASML.

"È qui che... lo spazio dei semiconduttori maturi è molto importante e deve crescere. Ed è qui che la Cina è molto forte", ha detto Wennink.

Più tardi quest'anno, ASML dovrà iniziare a richiedere le licenze di esportazione olandesi per le cosiddette macchine per litografia ultravioletta profonda a immersione (DUV) da spedire in Cina, dopo che i governi statunitense, olandese e giapponese hanno concordato di iniziare a regolamentare gli strumenti.

Non si tratta delle macchine più avanzate di ASML, ma sono comunque abbastanza vicine alle sue macchine all'avanguardia per la produzione di potenti chip informatici e in precedenza non erano limitate dalle regole di esportazione.

Wennink ha detto che ASML prevede di vendere circa 93 macchine DUV a immersione quest'anno, dopo diversi anni di forte domanda. Sono più economiche dei suoi sistemi più avanzati, ma costano comunque decine di milioni di euro l'una.