Se il Primo Ministro giapponese Fumio Kishida incontrerà il Presidente cinese Xi Jinping per la prima volta in un anno nel corso di questa settimana, probabilmente solleverà il caso di un dirigente d'azienda detenuto che ha inferto un colpo enorme ai loro stretti legami economici.

Il dipendente dell'azienda farmaceutica Astellas Pharma, così come altri giapponesi imprigionati o sottoposti a indagini penali in Cina, saranno probabilmente tra gli argomenti da discutere mentre prendono forma i piani per il colloquio tra i leader a margine del vertice APEC a San Francisco, hanno detto fonti familiari con la pianificazione.

L'arresto del veterano ben collegato della comunità giapponese in Cina ha avuto quello che alcuni funzionari di Tokyo hanno descritto come un considerevole effetto raggelante sugli affari, contribuendo ad un calo degli investimenti stranieri ai minimi dal 2014 e accelerando l'esodo degli espatriati.

"So che le aziende giapponesi stanno ripensando", ha detto a Reuters Rahm Emanuel, ambasciatore degli Stati Uniti in Giappone, in un'intervista. "In questo momento, non è possibile convincere le persone ad andare a lavorare nelle aziende in Cina, perché hanno paura della loro sicurezza".

La Cina ha trattenuto il dirigente, indicato da diversi media come Hiroshi Nishiyama, per sospetto spionaggio a marzo, ed è stato formalmente arrestato il mese scorso. L'allora Ministro degli Esteri del Giappone ha protestato per la detenzione del dirigente con la sua controparte cinese durante una visita a Pechino in aprile.

Non c'è stata alcuna conferma ufficiale dell'incontro Kishida-Xi, che secondo alcuni organi di stampa giapponesi sarebbe stato preparato per giovedì. I ministeri degli Esteri di Giappone e Cina non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento su questo articolo.

In precedenza, la Cina ha dichiarato di accogliere con favore gli investimenti stranieri, a condizione che le aziende rispettino le sue leggi.

Il Segretario di Gabinetto del Giappone, Hirokazu Matsuno, ha dichiarato lunedì in una conferenza stampa che Tokyo ha chiesto a Pechino "a vari livelli e in varie occasioni" di realizzare il ritorno anticipato dei cittadini giapponesi detenuti in Cina e di garantire un processo legale trasparente.

AFFARI RISCHIOSI

Cinque cittadini giapponesi sono attualmente detenuti in Cina, con un totale di 17 detenuti dal 2015, l'anno successivo all'entrata in vigore della legge anti-spionaggio cinese, secondo il Ministero degli Esteri giapponese.

Ma l'arresto di Nishiyama ha toccato un nervo scoperto, in parte a causa della tempistica, che si è verificata durante un ampio giro di vite sulla sicurezza nazionale, e a causa dell'alto profilo del dirigente.

Nishiyama, che parla correntemente il mandarino ed è stato membro del consiglio della Camera di Commercio giapponese in Cina, ha partecipato a diversi eventi di alto profilo con funzionari di entrambi i Paesi negli ultimi anni.

Ha spesso parlato dei suoi legami con l'ufficialità, hanno detto due persone che lo conoscevano, a condizione di anonimato.

A causa dello status di Nishiyama, il suo arresto ha avuto un'importanza simbolica, secondo cinque funzionari governativi giapponesi, che hanno parlato con Reuters a condizione di anonimato a causa della sensibilità del caso.

I funzionari hanno detto che dopo la sua detenzione c'è stato un forte aumento di domande da parte di uomini d'affari che chiedevano se fosse sicuro viaggiare in Cina, mentre alcune aziende giapponesi in Cina hanno detto ai dipendenti di mantenere un basso profilo e di non insistere troppo nelle vendite e in altre attività.

"Le persone sono preoccupate di poter essere arrestate all'improvviso quando si recano in Cina", ha detto il mese scorso Takeshi Niinami, presidente della Japan Association of Corporate Executives, ad una conferenza stampa.

"Considerando la situazione attuale in Cina, è molto difficile creare un'atmosfera che incoraggi le persone a fare qualcosa di nuovo", ha detto Niinami, che è anche il CEO del gigante delle bevande Suntory.

DECISIONI DIFFICILI

Nei primi nove mesi di quest'anno, gli investimenti diretti esteri (IDE) netti del Giappone nella Cina continentale sono crollati del 30,6% rispetto all'anno precedente, attestandosi a 393,4 miliardi di yen (2,6 miliardi di dollari), anche se il totale degli IDE a livello mondiale è cresciuto di quasi un quinto, secondo i dati del Ministero delle Finanze.

Si tratta dell'importo più basso per il periodo che risale almeno al 2014, anno di inizio della serie di dati.

La metà dei partecipanti ad un recente sondaggio sulle aziende giapponesi che operano in Cina ha dichiarato che taglierà gli investimenti quest'anno. Solo il 10% delle 8.300 aziende ha dichiarato di voler aumentare gli investimenti, secondo il sondaggio inaugurale della Camera di Commercio Giapponese in Cina pubblicato il mese scorso.

Tra i motivi di cautela indicati dagli intervistati vi sono la domanda fiacca, la regolamentazione transfrontaliera e le "preoccupazioni per il rischio di investimenti in Cina presso la sede centrale".

Oltre agli Stati Uniti, la Cina è il principale partner commerciale del Giappone e, secondo gli economisti, non si intravede all'orizzonte un'interruzione importante di questa relazione.

Ma trovare giapponesi per il personale degli uffici in Cina potrebbe diventare un problema maggiore per le aziende giapponesi.

Il numero di giapponesi che vivono in Cina è in costante declino nell'ultimo decennio e ha totalizzato 102.066 nel 2022, secondo i dati raccolti dal Ministero degli Esteri giapponese. Un calo simile quest'anno segnerebbe il numero più basso di espatriati in Cina almeno dal 2004.

Un agente immobiliare di Pechino, parlando a condizione di anonimato, ha detto che il caso Astellas ha avuto un "enorme impatto" sui suoi clienti giapponesi, con persone che rifiutano incarichi in Cina o le loro famiglie che si oppongono ai trasferimenti perché "spaventate" dal rischio di avere problemi legali.

Stefan Angrick, economista senior di Moody's Analytics con sede a Tokyo, ha detto che anche alcuni dei dirigenti d'azienda più favorevoli alla Cina in Giappone sono ora diffidenti sui rischi per la sicurezza.

"Giappone e Cina sono due economie profondamente intrecciate tra loro e incredibilmente importanti l'una per l'altra. È un momento molto difficile da gestire in qualità di decisore, in ambito commerciale o politico", ha affermato. (1 dollaro = 151,7200 yen) (Relazioni di Yukiko Toyoda, Kiyoshi Takenaka, John Geddie, Sakura Murakami e Francis Tang a Tokyo; Laurie Chen, Antoni Slodkowski e Andrew Silver a Pechino; Scrittura di John Geddie; Redazione di Lincoln Feast)