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La missione di prova CST-100 Starliner, una pietra miliare ritardata di anni dopo un superamento dei costi di oltre 1 miliardo di dollari, traghetterà due astronauti della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in una dimostrazione finale prima che la navicella possa essere approvata per effettuare viaggi spaziali di routine nell'ambito del programma di equipaggio commerciale dell'agenzia spaziale.
Negli ultimi anni la NASA ha sostenuto una nuova generazione di veicoli spaziali costruiti privatamente, in grado di traghettare i suoi astronauti e altri clienti verso la ISS e, nell'ambito del più ambizioso programma Artemis, verso la Luna ed eventualmente Marte. Starliner è l'ultimo prodotto del modello di orientamento commerciale dell'agenzia.
"Il primo volo con equipaggio di un nuovo veicolo spaziale è una pietra miliare assolutamente critica", ha detto l'amministratore associato della NASA Jim Free ai giornalisti in una conferenza stampa prima del lancio. "Sono in gioco le vite dei nostri membri dell'equipaggio, Suni Williams e Butch Wilmore".
Williams, 58 anni, è un ex pilota collaudatore della Marina con esperienza di volo su oltre 30 velivoli diversi, e ha registrato 322 giorni nello spazio in due missioni dal suo primo volo nel 2007. Wilmore, 61 anni, capitano della Marina in pensione, ha registrato 178 giorni nello spazio dalla sua prima delle due missioni spaziali nel 2009.
Starliner, una navicella a forma di goccia con spazio per un massimo di sette astronauti, è diventata il simbolo delle lotte di Boeing per competere con i nuovi rivali spaziali come SpaceX, la cui navicella Crew Dragon ha effettuato la sua prima missione umana nel 2020.
Un tentativo del 2019 di inviare una Starliner senza equipaggio alla ISS per una settimana è fallito, tornando sulla Terra con diversi giorni di anticipo, a causa di decine di problemi di software e di ingegneria.
Quella missione ha rimodellato il rapporto decennale di Boeing con la NASA e ha segnato il primo di molti altri problemi di alto profilo che l'azienda avrebbe incontrato con Starliner, che ha un contratto a prezzo fisso per lo sviluppo e che dovrebbe volare in sei missioni di astronauti della NASA una volta certificata la sicurezza di volo.
I problemi di sviluppo sono costati a Boeing più di 1,5 miliardi di dollari di spese e alla NASA circa 325 milioni di dollari di aumenti al contratto Starliner a prezzo fisso di Boeing, per un valore di 4,2 miliardi di dollari, secondo i depositi di titoli e i dati sui contratti esaminati da Reuters.
Nel frattempo, la Crew Dragon di SpaceX ha ottenuto diversi altri voli dalla NASA, mentre lo Starliner di Boeing rimane in fase di sviluppo. Nel 2022 Boeing ha fatto un secondo tentativo di successo per lanciare Starliner verso la ISS e ritorno.
I funzionari della NASA hanno raddoppiato la loro supervisione di Starliner dopo il fallimento del 2019 e sostengono che l'esperienza di Boeing nella costruzione e nella manutenzione dei moduli sulla ISS dovrebbe essere una spinta alla fiducia.
"Conoscendo in prima persona gli aspetti interni ed esterni della NASA, questo lancio non sarebbe avvenuto se non ci fosse stata un'enorme fiducia nel fatto che Starliner avrebbe raggiunto i suoi obiettivi", ha dichiarato a Reuters Jim Bridenstine, il precedente amministratore della NASA.
L'agenzia vuole la ridondanza di avere due diversi voli statunitensi verso la ISS, un laboratorio scientifico internazionale nell'orbita terrestre che dovrebbe andare in pensione intorno al 2030 dopo aver ospitato continuamente astronauti per tre decenni.
La NASA sta sostenendo lo sviluppo privato di nuove stazioni spaziali che potrebbero sostituire la ISS dopo il suo pensionamento, dando potenzialmente a Starliner nuove destinazioni.
Il Commercial Crew Program della NASA ha cercato di consentire alle aziende di vendere servizi di navicella spaziale a clienti privati, cosa che SpaceX, ma non Boeing, ha fatto. Il costo per posto a sedere della Crew Dragon di SpaceX è stimato in 55 milioni di dollari, mentre quello di Starliner è di 90 milioni di dollari, secondo l'ispettore generale della NASA.
Boeing e la NASA puntano alle 22.34 ET di lunedì (0234 GMT di martedì) per il lancio di Starliner dal Kennedy Space Center in Florida. (Servizio di Joey Roulette; editing di Chris Sanders, Peter Henderson e Leslie Adler)
