Il Pentagono e il Congresso stanno valutando un retrofit che potrebbe estendere la gittata di alcune armi attuali fino al 20%, utilizzando propellenti più potenti e testate più leggere, hanno detto due assistenti del Congresso e due funzionari statunitensi che hanno parlato con Reuters a condizione di anonimato perché non autorizzati a parlare pubblicamente.

La scorsa settimana, il Senato ha rivelato il testo del disegno di legge che stanzia almeno 13 milioni di dollari per pianificare, espandere e produrre composti chimici che possono essere utilizzati per spingere i missili, o sostituire il materiale esplosivo nelle testate, noto come "energetico".

Sebbene si tratti di una frazione del disegno di legge sulla difesa da 886 miliardi di dollari che sta attraversando il Congresso, il finanziamento avvia un processo che alla fine potrebbe portare a miliardi di dollari di nuove spese per le munizioni.

Il Senato, controllato dai Democratici, e la Camera dei Rappresentanti, controllata dai Repubblicani, devono ancora negoziare i livelli di finanziamento finali per il concetto, ma c'è un accordo generale sullo sforzo bipartisan per scoraggiare la Cina.

La "distanza nell'Indo-Pacifico e le dimensioni della Marina (cinese) significano che gli Stati Uniti hanno bisogno di più missili che uccidono le navi e che possono raggiungere obiettivi lontani", ha dichiarato a Reuters il rappresentante Mike Gallagher. La Cina vede gli Stati Uniti nel Pacifico come una minaccia e, in risposta, sta aumentando la propria presenza militare.

"Purtroppo, il Pentagono si è compiaciuto dell'uso di energie dell'era del 1940 e ha trascurato le energie avanzate come il CL-20, che sono necessarie per aumentare la portata e la letalità della nostra forza. Ogni piede più lontano che un missile può percorrere è un piede più lontano dal pericolo per un membro del servizio americano".

PROGRAMMA CL-20

In attesa dell'approvazione finale da parte del Congresso, il disegno di legge avvierà un programma del Pentagono per cercare di aumentare la gittata delle armi esistenti utilizzando sostanze chimiche come il China Lake Compound #20, noto anche come CL-20, hanno dichiarato a Reuters alcuni collaboratori e persone che hanno familiarità con il piano.

Sviluppato da un laboratorio governativo in California negli anni '80, il CL-20 è uno dei composti chimici più discussi e presi in considerazione, ha detto un alto funzionario della Difesa. Il Congresso si è orientato verso studi, come quello pubblicato nel 2021, secondo cui il ripotenziamento di un razzo con il CL-20 - insieme ad altre modifiche - potrebbe estendere la sua gittata di circa il 20%.

Un documento dell'Energetics Technology Center ha affermato che i nuovi materiali energetici danno a una bomba da 400 libbre "la stessa letalità di un'attuale bomba da 1000 libbre", aggiungendo che la Cina produce "il CL-20 su scala industriale e lo inserisce nei sistemi d'arma".

Northrop Grumman Corp è uno dei principali produttori di CL-20 negli Stati Uniti. L'altro principale produttore di motori a razzo è Aerojet Rocketdyne, che è stato acquistato la scorsa settimana da L3Harris Technologies.

I fondi stanziati dal Senato saranno utilizzati per istituire un ufficio per i materiali energetici all'interno del Dipartimento della Difesa, rispondendo al Vice Segretario della Difesa Kathleen Hicks, secondo la legislazione.

L'ufficio sarebbe un organo di coordinamento tra l'Esercito, la Marina e l'Aeronautica per ridurre la burocrazia istituzionale.

"Questo investimento relativamente modesto per l'energia è un'iniziativa significativa e importante", ha detto Tom Karako, esperto di armi presso il Center for Strategic and International Studies.

Karako ha detto che il costo della rialimentazione o dell'utilizzo di nuovi prodotti chimici esplosivi nelle armi presenti nell'inventario degli Stati Uniti potrebbe aggirarsi intorno ai miliardi di dollari, aggiungendo che la cifra dipende fortemente da quali armi vengono rialimentate e da quante ne vengono modificate o acquistate.

Iain Overton, direttore esecutivo dell'organizzazione no-profit Action on Armed Violence, ha affermato che la corsa a modificare armi già letali non è un progresso.

"Si dice che la storia si ripeta, e nel senso che le corse agli armamenti finiscono sempre male", ha detto. "Armi più grandi e più letali ci rendono più sicuri? La risposta è un sonoro: no. Nell'ultimo decennio, quando sono state utilizzate armi esplosive in aree popolate, il 90% delle vittime o dei feriti segnalati a livello globale erano civili".

La versione della Camera del disegno di legge annuale sulla difesa richiede che il Pentagono esegua un programma pilota CL-20 che sostituisca l'esplosivo o il propellente in tre armi esistenti.

La versione della Camera non nomina alcuna arma, ma Bob Kavetsky del Centro Tecnologico Energetico ha detto che i candidati per le nuove sostanze chimiche includono i missili antinave a lungo raggio e i missili aria-superficie a raggio esteso prodotti da Lockheed Martin. Altri candidati includono il missile antinave Harpoon di Boeing e le armi anticarro Javelin di Lockheed e RTX.