Il regolatore antitrust australiano dovrebbe avere il potere di smantellare i giganti dei supermercati Woolworths e Coles per migliorare la concorrenza, dal momento che i coltivatori di frutta e verdura non vedono aumentare i prezzi da 15 anni, secondo quanto emerso da un'inchiesta del Senato giovedì.

Il National Farmers Federation Horticulture Council, che rappresenta i coltivatori di frutta e verdura, ha affermato che gli agricoltori e i consumatori del Paese sono "tenuti in ostaggio da un grande duopolio aziendale" che potrebbe facilmente cedere le attività se necessario, indebolendo la loro presa sui prezzi all'ingrosso e al dettaglio.

"La capacità di disinvestire, dal punto di vista della politica governativa, non dovrebbe mai essere tolta dal tavolo", ha detto il membro del Consiglio Jeremy Griffith durante l'inchiesta, che ha iniziato le audizioni giovedì.

"Dal punto di vista della concorrenza, tra cinque anni potremmo trovarci in una posizione molto più competitiva di quella attuale".

Due anni di alta inflazione hanno acceso i riflettori su Woolworths e Coles, che insieme totalizzano circa due terzi delle vendite australiane di generi alimentari in uno dei mercati più concentrati del mondo. Quest'anno sono state annunciate sei indagini separate sulle loro attività.

Il governo laburista di centro-sinistra non ha detto quali cambiamenti sta prendendo in considerazione, ma finora ha respinto le richieste di uno smembramento obbligatorio dei giganti della drogheria da parte del partito di opposizione rurale dei Nationals.

I rappresentanti di Woolworths e Coles non sono stati immediatamente disponibili per un commento.

Le aziende hanno affermato, nelle osservazioni scritte presentate all'inchiesta, che il settore alimentare australiano è altamente competitivo, con margini di profitto tra i più bassi al mondo. Hanno citato i nuovi operatori, come ALDI, che hanno aumentato la pressione competitiva.

Griffith ha detto che se il Governo federale non consente alla Commissione australiana per la concorrenza e i consumatori di forzare la dismissione degli asset, dovrebbe dare all'ente regolatore il potere di ottenere dati storici sui prezzi per determinare se le loro pratiche sono corrette.

Il governo dovrebbe anche considerare di rendere obbligatorio un codice di condotta volontario per i generi alimentari, ha aggiunto.

I coltivatori di frutta e verdura vendono tipicamente ai supermercati con contratti settimanali e accettano offerte antieconomiche per i loro prodotti, perché temono di perdere le vendite future a causa del numero limitato di supermercati. Questo ha fatto sì che un numero crescente di agricoltori abbia dichiarato di voler abbandonare il settore, ha detto Griffith.

"Tutti i coltivatori di questo Paese sentono di non avere altra scelta che accettare il prezzo che viene messo sul tavolo", ha detto.

"È un campo di gioco molto inclinato".

Gli amministratori delegati di Woolworths e Coles dovrebbero testimoniare nel corso dell'inchiesta, che dovrebbe consegnare una relazione finale entro il 7 maggio. (Servizio di Byron Kaye; Editing di Edwina Gibbs)