In una di esse, nella città settentrionale di Alfaro, hanno trovato 10 lavoratori ucraini, cinque dei quali rifugiati di guerra, che erano stati messi al lavoro senza contratto e con una paga esigua, ha detto la polizia. Lavoravano tutto il giorno e vivevano nella fabbrica, con il divieto di uscire.

Questa operazione è una delle decine in tutta l'UE che, secondo le agenzie regionali di polizia e antifrode, ha portato i sequestri di sigarette illecite a livelli record.

I gruppi criminali, che tradizionalmente si riforniscono principalmente di prodotti di tabacco contraffatti al di fuori dell'UE, stanno sempre più creando impianti di produzione nell'Europa occidentale per essere più vicini ai mercati a prezzi più elevati, secondo le interviste di Reuters a una mezza dozzina di specialisti del settore, tra cui funzionari delle forze dell'ordine, dirigenti del settore del tabacco e analisti dell'industria.

La tendenza è stata ravvivata dal blocco dei viaggi a causa della pandemia COVID-19, che ha soffocato le forniture dall'esterno del blocco, ha detto l'Ufficio europeo antifrode (OLAF). Potrebbe essere stato ulteriormente accelerato dalla guerra in Ucraina, che per anni è stata un hub di produzione e una via di transito per il tabacco illecito, ha aggiunto l'OLAF.

Oltre al costo umano, la contraffazione è una spina nel fianco finanziaria delle più grandi aziende di tabacco del mondo, in un momento in cui stanno affrontando un calo globale del fumo che ha stimolato grandi investimenti in prodotti alternativi come i vapes.

"Le bande criminali sono passate dall'importazione di prodotti contraffatti in Europa alla creazione di impianti di produzione illeciti all'interno dei confini dell'UE", ha dichiarato Cyrille Olive, responsabile regionale del commercio anti-illecito di British American Tobacco (BAT).

BAT - uno dei giganti globali del tabacco insieme a Imperial Brands, Japan Tobacco e Philip Morris International - ha registrato un aumento della contraffazione dallo scorso anno in Francia, Paesi Bassi, Portogallo, Slovenia, Danimarca e Repubblica Ceca, ha aggiunto Olive.

Alcuni attivisti hanno accusato Big Tobacco di sovrastimare le dimensioni del mercato illecito per aiutare la lobby contro l'aumento delle tasse - cosa che le aziende negano. Tuttavia, gli ultimi dati mostrano che i sequestri di sigarette illecite sono in aumento.

Lo scorso anno sono stati sequestrati nell'UE 531 milioni di sigarette illecite, con un aumento del 43% rispetto ai circa 370 milioni sequestrati nel 2020, secondo i dati dell'OLAF. Circa il 60% delle sigarette proveniva da una produzione illecita nel blocco, mentre il resto era di contrabbando.

L'Europol ha dichiarato a Reuters che l'anno scorso avrebbe anche stabilito un record per il numero di fabbriche di sigarette illegali che sono state segnalate come chiuse dalle forze di polizia nazionali, anche se i dati dell'intero anno non sono ancora disponibili.

INVESTIGATORI DEL TABACCO

L'industria ha risposto assumendo investigatori per ricercare le operazioni illecite e condividere l'intelligence con le autorità europee, hanno dichiarato a Reuters i dirigenti di Japan Tobacco, BAT e Imperial Brands.

Le tre major del tabacco hanno rifiutato di fornire una cifra sul colpo finanziario del commercio illecito. Japan Tobacco ha però speso "centinaia di milioni di dollari" per raccogliere informazioni sui contraffattori, che poi trasmette alle autorità europee come l'OLAF, secondo Vincent Byrne, responsabile delle operazioni anti-illegalità dell'azienda.

"Abbiamo una funzione dedicata all'interno dell'azienda per cercare di proteggere i nostri beni, proteggere i nostri marchi e combattere il commercio illegale", ha detto Byrne, un ex detective che ha indagato sul crimine organizzato in Irlanda.

BAT e Imperial Brands hanno dichiarato di avere anche operazioni di intelligence.

Philip Morris International ha rifiutato di commentare per questo articolo.

CONFEZIONE: MENO DI UN EURO PER PRODURLA

I contraffattori tipicamente replicano i marchi di sigarette più popolari, che includono Winston di Japan Tobacco, Marlboro di Philip Morris, Dunhill di British America e Nobel di Imperial Brands.

Un pacchetto di 20 sigarette costa meno di un euro per la produzione, ha detto Byrne, ma viene commercializzato a diverse volte, a seconda del mercato.

Le forniture dalla Cina e da altre parti dell'Asia - che in passato erano le maggiori fonti di sigarette contraffatte che finivano nell'UE - si sono ridotte durante i blocchi COVID-19, stimolando l'aumento della produzione nella stessa Europa, secondo Alex McDonald, responsabile della sicurezza del gruppo di Imperial Brands.

L'invasione dell'Ucraina da parte della Russia potrebbe aver accelerato questa tendenza, ha detto Ernesto Bianchi, direttore delle entrate e delle operazioni internazionali, delle indagini e della strategia dell'OLAF, aggiungendo che l'agenzia sta "analizzando come i truffatori possano aver riconfigurato i loro percorsi".

L'Ucraina è stata un centro di produzione di tabacco illecito e una via di approvvigionamento per sigarette illecite e contraffatte prodotte in Russia e Bielorussia, attività che potrebbero essere state interrotte dalla guerra, ha detto McDonald di Imperial Brands.

Alcuni contraffattori attirano e costringono i rifugiati ucraini a diventare lavoratori.

Una fabbrica di tabacco illegale è stata smantellata il mese scorso a Roda de Ter, a 80 km da Barcellona, ha dichiarato giovedì la polizia spagnola. Gli agenti hanno sequestrato 11.400 chili di tabacco e 7.360 pacchetti di sigarette. Sei ucraini sono stati trovati a lavorare lì.

In Italia, nell'aprile dello scorso anno i funzionari hanno dichiarato di aver trovato circa 82 tonnellate di sigarette contraffatte all'interno di una fabbrica nella zona industriale del comune di Pomezia.

Gli investigatori hanno detto di aver trovato lavoratori russi, moldavi e ucraini che facevano turni massacranti in un ambiente poco sicuro, dove le finestre murate impedivano la fuoriuscita dei fumi.

"Molti lavoratori ucraini sono stati trovati in queste fabbriche illegali", ha detto Byrne di Japan Tobacco a proposito delle operazioni di contraffazione nell'UE.

"Vengono raccolti in un furgone all'aeroporto, con i finestrini oscurati, vengono portati in giro e scambiati con un altro furgone", ha detto Byrne, raccontando un episodio particolare.

"Alla fine vengono consegnati alla fabbrica. Gli vengono sottratti i telefoni cellulari. In sostanza, è una forma di schiavitù moderna".

(1 dollaro = 0,9310 euro)