Ioneer Ltd. ha annunciato i risultati dei test che rivelano che il 79% della Risorsa minerale di 360 milioni di tonnellate può essere lavorato in modo simile alla mineralizzazione di Tipo 1, per creare materiali critici per le batterie dei veicoli elettrici all'interno dell'impronta esistente del Progetto Rhyolite Ridge. Le stime precedenti1 indicavano che Rhyolite Ridge contiene abbastanza litio per alimentare più di 50 milioni di veicoli elettrici nel corso della sua vita; i risultati confermano queste cifre. Il potenziale di aumento del litio e del boro prodotti e raffinati a Rhyolite Ridge arriva in un momento in cui la domanda di una fornitura nazionale di litio negli Stati Uniti continua a crescere. Secondo un recente studio di S&P Global, l'approvazione dell'Inflation Reduction Act (IRA) ha causato un aumento del 15% della loro previsione di domanda per il 2035 rispetto alla stima precedente all'approvazione dell'IRA.

Una volta operativo, Rhyolite Ridge quadruplicherà l'attuale offerta statunitense di litio e contribuirà a riequilibrare la produzione globale di acido borico. Al completamento anticipato del processo di autorizzazione federale degli Stati Uniti, la costruzione della Fase 1 di Rhyolite Ridge, in gran parte finanziata attraverso la combinazione di impegni condizionati di 490 milioni di dollari in azioni da parte di Sibanye-Stillwater e di 700 milioni di dollari in debito da parte dell'Ufficio Programmi di Prestito del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, dovrebbe iniziare nel 2024. La produzione di litio dovrebbe seguire nel 2026.

Con un totale di oltre 400 test di lisciviazione individuali sull'intera Risorsa Minerale da 360Mt, gli ultimi risultati hanno mostrato che la mineralizzazione a basso tenore di boro e bassa argilla (Tipo 3) condivide caratteristiche simili alla mineralizzazione ad alto tenore di boro di Tipo 1, con recuperi di lisciviazione tra l'89% e il 94%. I risultati si basano sulla Stima delle Risorse Minerali (MRE) dell'aprile 2023 e, insieme, forniscono un aggiornamento allo Studio Definitivo di Fattibilità (DFS)3 di Ioneer del 2020, che si concentrava esclusivamente sulla mineralizzazione ad alto tenore di boro e bassa argilla (Tipo 1). I test metallurgici sul materiale a basso contenuto di boro e argilla (Tipo 3) sono stati intrapresi per determinare il percorso di lavorazione più efficiente ed economico per questo materiale.

L'estrazione del litio è stata misurata tra l'89-94% utilizzando l'acido solforico in condizioni di lisciviazione in cumulo e in vasca, applicata al materiale frantumato grossolanamente (P80, < 19 mm). Queste estrazioni, insieme alla natura di drenaggio libero del materiale, suggeriscono che la mineralizzazione di Tipo 3 è candidata ad essere sottoposta a metodi di lisciviazione in cumulo o in vasca a livello industriale, simili a quelli impiegati per la mineralizzazione di Tipo 1 ad alto tenore di boro. Con questi ultimi risultati, Ioneer ha completato un programma di lavoro di test metallurgici che comprende 120 test di lisciviazione separati, esclusivamente mirati alla mineralizzazione di Tipo 2 e Tipo 3 a basso tenore di boro.

Inoltre, sono stati condotti test di lisciviazione preliminari sulla mineralizzazione di litio del Bacino Nord. Tre stili distinti di mineralizzazione di litio, riconosciuti nella Stima delle Risorse Minerali dell'aprile 2023, comprendono: Mineralizzazione di Tipo 1: Litio con alto contenuto di boro e basso contenuto di argilla (dominante searlesite, principalmente argilla illite) Risorsa minerale da 152Mt contenente 1,2Mt di carbonato di litio equivalente (LCE). Mineralizzazione di tipo 2: Litio con alto contenuto di argilla (argilla smectite dominante) 75Mt di Risorsa minerale contenente 1,0Mt di LCE.

Mineralizzazione di Tipo 3: Litio con basso contenuto di boro e basso contenuto di argilla (dominante feldspato, principalmente argilla illite) 128Mt Risorsa minerale contenente 1,1Mt di LCE. Mineralizzazione a Rhyolite Ridge: Nell'aprile 2023, Ioneer ha pubblicato una stima aggiornata della Risorsa Minerale di Rhyolite Ridge1 (MRE) che includeva tutta la mineralizzazione di litio, indipendentemente dal suo contenuto di boro. Le precedenti MRE includevano solo la mineralizzazione di litio con >5000 parti per milione (ppm) di boro.

Il recente lavoro di test ha dimostrato che una classificazione dell'MRE basata sul contenuto di argilla e sulla mineralogia dell'argilla è altamente rilevante, oltre alla classificazione basata sul contenuto di boro. L'abbondanza di argilla e la mineralogia dell'argilla, più di tutti gli altri fattori, determinano il modo in cui la mineralizzazione può essere lisciviata (vasca, cumulo o serbatoio agitato). Test di lisciviazione: I test metallurgici condotti da Kappes, Cassiday & Associates (Reno, NV) e Kemetco Research Inc. (Richmond, BC) hanno dimostrato che i semplici processi di lisciviazione acida (vasca e cumulo) possono essere utilizzati per estrarre il litio ad alto recupero dalla mineralizzazione a basso tenore di boro e bassa argilla (Tipo 3) che si trova sia nel Bacino Sud (unità S5 e L6) che nel Bacino Nord a Rhyolite Ridge.

Il lavoro di prova è stato condotto su campioni di carotaggi raccolti da sei fori di trivellazione all'interno dell'area della Risorsa minerale del Bacino Sud e da due fori di trivellazione del Bacino Nord. Le singole unità stratigrafiche sono state campionate in tutto il loro spessore e i campioni sono stati tenuti separati per ogni foro. I campioni sono considerati rappresentativi della mineralizzazione a basso tenore di boro e bassa argilla (Tipo 3) che si trova nelle unità stratigrafiche S5 e L6 in tutta la Risorsa minerale.

I campioni sono stati sottoposti a lisciviazione utilizzando i parametri di lisciviazione sviluppati da ioneer a partire da >300 test eseguiti in precedenza sulla mineralizzazione di Tipo 1. Prima della lisciviazione, i campioni sono stati sottoposti a un trattamento di lisciviazione. Prima della lisciviazione, i campioni sono stati frantumati (P80 < 19 mm), omogeneizzati e divisi in 4 parti uguali. Per ogni test di lisciviazione sono stati utilizzati campioni di 2-3 kg.

Oltre a registrare elevati recuperi di lisciviazione, i campioni sono rimasti liberi di drenare per tutta la durata dei test. Queste caratteristiche di lisciviazione sono possibili solo grazie al basso contenuto di argilla della mineralizzazione. Al contrario, i campioni con un elevato contenuto di argilla dell'unità M5 (Tipo 2) sono stati ritenuti inadatti per i test di lisciviazione a tino e a cumulo e sono stati invece sottoposti a lisciviazione in vasca di agitazione.

L'attrattiva dei metodi di lisciviazione in tino e su cumulo rispetto alla lisciviazione in vasca di agitazione consiste sia nella riduzione dei costi di lavorazione, dei requisiti idrici e del consumo energetico, sia nei vantaggi di disidratazione e stoccaggio del minerale lisciviato. La lisciviazione in vasca e in cumulo richiedono solo una frantumazione grossolana (P80 < 19 mm) e sono a drenaggio libero (non richiedono filtrazione) durante e dopo il processo di lisciviazione, il che significa che sono più facili da lavare, disidratare, trasportare e stoccare. Ciò si traduce in recuperi più elevati e annulla la necessità di una diga di decantazione.

Lisciviazione a tino: per il minerale ad alto tenore di boro e bassa argilla (Tipo 1) verrà utilizzata un'unità di lisciviazione a tino. La lisciviazione in vasca è una lisciviazione in vasca con acido solforico. La soluzione di lisciviazione viene alimentata, dal basso verso l'alto, attraverso una serie di sette vasche in controcorrente rispetto al carico del minerale.

Nei test di laboratorio, questa operazione viene simulata da una colonna di minerale; dove la soluzione di lisciviazione viene alimentata dal fondo della colonna, inondata attraverso la colonna, quindi raccolta dalla parte superiore e ricircolata, in un circuito chiuso, attraverso la colonna. Lisciviazione a cumulo: la lisciviazione a cumulo con acido solforico è tipicamente utilizzata nell'industria mineraria per minerali di basso grado. Il minerale frantumato viene configurato in un grande cumulo o cumulo su una piattaforma di lisciviazione rivestita.

Una soluzione di lisciviazione viene poi spruzzata o fatta gocciolare sulla sommità del cumulo, percolando e venendo raccolta dalla base come soluzione di lisciviazione in sospensione (PLS). L'operazione di lisciviazione su cumulo viene simulata, in laboratorio, da una colonna di minerale in cui la soluzione di lisciviazione viene applicata alla parte superiore della colonna e raccolta alla base.