Ioneer Ltd. ed EcoPro Innovation Co Ltd. hanno firmato un Memorandum d'intesa per la ricerca e lo sviluppo. EcoPro condurrà la ricerca e lo sviluppo sulla risorsa di argilla di litio, uno dei tre stili distinti di mineralizzazione di litio presenti nel progetto di litio-boron di Rhyolite Ridge (Rhyolite Ridge) di Ioneer.

L'obiettivo sarà quello di sviluppare un processo per commercializzare l'argilla di litio di Rhyolite Ridge per produrre materiali di litio raffinati per la catena di fornitura delle batterie EV degli Stati Uniti. La Fase 1 di Rhyolite Ridge si concentra sulla mineralizzazione di searlesite (alto litio, alto boro), mentre la mineralizzazione di argilla di litio sarà estratta e messa da parte. La Fase 1 è nella fase finale del processo di revisione federale degli Stati Uniti.

Per la Fase 1, Ioneer produrrà una media annuale di circa 20.600 tonnellate di carbonato di litio insieme a circa 174.400 tonnellate di acido borico all'anno durante i 26 anni di vita della miniera1. Qualsiasi produzione derivante dalle attività contemplate da questo MOU sarà incrementale. Come parte del nuovo accordo, EcoPro ha accettato di finanziare e costruire un impianto di raffinazione su scala commerciale per sviluppare l'argilla di litio fornita da Rhyolite Ridge.

La materia prima argilla di litio sarà fornita senza alcun costo per EcoPro, e i profitti dell'impianto di raffinazione commerciale saranno equamente condivisi tra EcoPro e Rhyolite Ridge. In base all'accordo, il MOU sarà gestito da un Comitato di Progetto sviluppato congiuntamente. Una volta operativa, la Fase 1 di Rhyolite Ridge quadruplicherà l'attuale fornitura di litio negli Stati Uniti e contribuirà a riequilibrare la produzione globale di acido borico.

Una volta completato il processo di autorizzazione federale degli Stati Uniti, la costruzione di Rhyolite Ridge, in gran parte finanziata attraverso la combinazione di impegni condizionati di 490 milioni di dollari USA in azioni da parte di Sibanye-Stillwater e di un prestito condizionato di 700 milioni di dollari USA da parte dell'Ufficio Programmi di Prestito del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, dovrebbe iniziare nel 2024. La produzione di litio dovrebbe seguire nel 2026.