Il prezzo del petrolio e il dollaro statunitense hanno in genere una relazione inversa, per cui quando uno è alto, l'altro è basso, contribuendo a bilanciare l'impatto finanziario sulle compagnie aeree che operano in altre valute.

Questa correlazione, tuttavia, si è interrotta negli ultimi mesi, con la guerra in Ucraina che ha provocato un'impennata dei prezzi del petrolio in un momento in cui gli Stati Uniti sono esportatori netti di petrolio e il dollaro americano che ha ricevuto una spinta dall'aumento dei tassi di interesse, progettato per temperare l'inflazione.

Le compagnie aeree riunite questa settimana a Doha in occasione del meeting annuale dell'International Air Transport Association hanno espresso preoccupazione per l'aumento del prezzo del petrolio e del dollaro statunitense.

"Per le compagnie aeree non è affatto positivo. È la tempesta perfetta", ha dichiarato Tony Webber, ex capo economista di Qantas Airways in Australia.

L'indice del tasso di cambio reale ponderato per il commercio degli Stati Uniti, stabilito nel 2006, è a un livello record e il prezzo di riferimento del petrolio Brent è di circa 115 dollari al barile.

Le compagnie aeree non statunitensi hanno un'esposizione al dollaro sotto forma di prezzi del petrolio, spese per l'acquisto e il leasing di aeromobili, costi di manutenzione e talvolta debiti, che diventano tutti più alti nella loro valuta locale quando il dollaro è più forte.

"È doloroso, comprare il carburante, comprare tutto", ha detto l'amministratore delegato di Korean Air Lines Co Ltd, Walter Cho, a proposito della forza del dollaro americano, scambiato al livello più alto rispetto al won in più di un decennio.

"Abbiamo molti debiti in dollari e dobbiamo pagare gli interessi. L'interesse è basso, ma a questo tasso di cambio potrebbe anche essere del 10%", ha detto a margine di un incontro del settore aereo a Doha.

Per la maggior parte delle compagnie aeree non statunitensi, il colpo dell'aumento dei costi supera di gran lunga i benefici derivanti dalla vendita di biglietti ai clienti con sede negli Stati Uniti, che si convertono in una maggiore quantità di valuta locale.

La settimana scorsa il vettore low-cost indiano SpiceJet ha avvertito che avrebbe dovuto aumentare le tariffe del 10-15% a causa dell'aumento dei prezzi del carburante e del deprezzamento della rupia.

L'amministratore delegato di Malaysia Airlines, Izham Ismail, ha detto che il carburante rappresenta in genere il 20% dei suoi costi, ma che è salito al 45% a causa, in parte, della debolezza del ringgit.

Le compagnie aeree statunitensi sono per lo più prive di copertura e desiderano un prezzo del petrolio basso, ma preferiscono un dollaro più debole perché beneficiano di un tasso di conversione più elevato quando vendono biglietti in euro e altre valute ai clienti stranieri, ha detto Webber.

L'amministratore delegato di Hawaiian Airlines, Peter Ingram, ha detto che la compagnia aerea sta tenendo d'occhio lo yen, scambiato ai minimi di 20 anni, mentre aumenta i voli verso il Giappone, tradizionalmente il più grande mercato turistico estero per le Hawaii.

"Non è un vincolo vincolante per la domanda in questo momento, ma è qualcosa di cui siamo certamente consapevoli, dato che la maggior parte del traffico sui nostri voli, più o meno il 90%, è di origine giapponese", ha detto a proposito dello yen. "E quindi il costo del viaggio verso gli Stati Uniti sarà gonfiato dal tasso di cambio".

I fallimenti delle compagnie aeree sono storicamente aumentati nei periodi in cui un indice che combina il prezzo del petrolio e la forza del dollaro statunitense è stato elevato, secondo i dati della società di consulenza per l'aviazione IBA.

Il capo economista dell'IBA, Stuart Hatcher, ha affermato in un webinar il mese scorso che la forte domanda repressa ha fatto sì che quest'anno ci siano stati pochi fallimenti, ma la situazione potrebbe cambiare una volta terminata la stagione estiva di punta.