Il rischio è la "nuova normalità" per il settore del trasporto marittimo globale, che gestisce l'80% del commercio mondiale, a causa della pressione delle tensioni geopolitiche, del crescente protezionismo e del cambiamento climatico.

"Ci saranno tensioni globali... e credo pericoli globali, ad un livello che non abbiamo mai visto dalla fine della Seconda Guerra Mondiale", ha detto l'ex Segretario alla Difesa degli Stati Uniti Robert Gates all'apertura della conferenza TPM24 di S&P Global sul trasporto marittimo di container a Long Beach, in California, lunedì.

Gli attacchi missilistici e dei droni Houthi contro le navi mercantili nel Mar Rosso e nel Golfo di Aden sono in cima ai pensieri, ma non sono le uniche preoccupazioni, dei 4.000 partecipanti alla conferenza che durerà fino a mercoledì.

"L'ambiente relativamente rilassato in cui avete operato per molto tempo fino a poco tempo fa, probabilmente appartiene al passato almeno per un periodo considerevole", ha detto Gates alla platea.

Il settore della navigazione marittima è entrato quest'anno con il più alto grado di rischio nei 25 anni in cui S&P Global Market Intelligence ha creato queste previsioni, ha detto Chris Williamson, capo economista aziendale dell'azienda.

Oltre agli attacchi del Mar Rosso, metà della popolazione mondiale andrà alle urne quest'anno, il che potrebbe portare a politiche più protezionistiche che includono tariffe sui principali esportatori, come la Cina, ha detto.

Questa tendenza, unita ai costi legati al cambiamento climatico, come il percorso intorno al Canale di Panama, colpito dalla siccità, potrebbe alimentare l'inflazione che minaccia l'auspicato "atterraggio morbido" dell'economia globale, ha detto Williamson.

Gli attacchi nel Mar Rosso hanno già provocato interruzioni nelle consegne dei carichi e assorbito la capacità in eccesso delle navi, aumentando i costi di spedizione in quella che è stata una ripresa lenta dei volumi di carico.

Gli armatori di navi container hanno dirottato le navi dal Mar Rosso e dalla vicina scorciatoia commerciale del Canale di Suez, che gestisce il 30% del carico mondiale di container, tra cui abbigliamento, mobili, ricambi auto, prodotti chimici, macchinari e caffè.

La rotta alternativa, più lunga, intorno al Capo di Buona Speranza in Africa, aggiunge cinque o più giorni ai viaggi e fino a 1 milione di dollari di costi di carburante a tratta. Le tariffe di spedizione a pronti si sono impennate, raddoppiando o triplicando in alcuni viaggi, e rimangono elevate. I militanti affiliati all'Iran nello Yemen hanno affondato una nave - la Rubymar, di proprietà del Regno Unito - nella loro campagna iniziata a novembre e non si sono scoraggiati nonostante gli attacchi di rappresaglia della coalizione tra Stati Uniti e Gran Bretagna e di altre marine. La scorsa settimana gli Houthi hanno giurato di abbattere altre navi in assalti che, a loro dire, sono in solidarietà con i Palestinesi colpiti dalle azioni militari di Israele a Gaza. (Servizio di Lisa Baertlein a Los Angeles, redazione di Tomasz Janowski)