Mentre le grandi aziende giapponesi si preparano a distribuire gli aumenti di stipendio più sostanziosi degli ultimi decenni, la proprietaria di un'azienda di autotrasporti Ikuko Sakata si sente come se abitasse una realtà diversa.

Nonostante il mercato del lavoro sia tra i più rigidi del Paese e la domanda non manchi, le piccole aziende di consegne come quella di Sakata riescono a malapena a far quadrare i conti.

L'azienda di Tokyo che gestisce paga ai suoi circa 80 dipendenti il salario minimo, che si aggira intorno ai 280.000 yen (1.900 dollari) al mese, prima degli straordinari.

"È il meglio che possiamo fare", ha detto Sakata, che ha rilevato l'azienda familiare di 73 anni dal padre nel 1995. Spera di fare meglio per il prossimo anno, ma teme che possa essere difficile.

La situazione di Sakata è in netto contrasto con il quadro roseo che si sta delineando per le retribuzioni dei lavoratori di aziende di marca come Toyota Motor e Nippon Steel.

Inoltre, solleva domande sul fatto che sia il momento giusto per la banca centrale giapponese di normalizzare finalmente la politica monetaria, con aumenti salariali sostenibili visti come una delle condizioni per la fine dei tassi di interesse negativi.

La maggior parte degli economisti si aspetta che la Banca del Giappone aumenti i tassi di interesse - per la prima volta in 17 anni - questo mese o il prossimo.

Al termine delle trattative salariali annuali di mercoledì, Toyota, Panasonic, Nippon Steel e Nissan sono state tra le principali aziende che hanno accettato di soddisfare pienamente le richieste dei sindacati.

I lavoratori delle principali aziende hanno chiesto aumenti annuali del 5,85%, superando la soglia del 5% per la prima volta in 30 anni, secondo il più grande gruppo sindacale giapponese, Rengo.

Il Governo conta sul fatto che questi aumenti salariali arrivino anche alle piccole e medie imprese, che rappresentano ben il 99,7% di tutte le imprese e circa il 70% della forza lavoro del Paese. I colloqui salariali per la maggior parte delle piccole e medie imprese dovrebbero concludersi entro la fine di marzo.

POTERE CONTRATTUALE DEBOLE

Tuttavia, tra le aziende di consegna più piccole, solo il 57% sta pianificando aumenti salariali nell'anno fiscale a partire da aprile, secondo un sondaggio della Camera di Commercio del Giappone pubblicato il mese scorso. Di queste, meno di un terzo prevede di aumentare i salari del 3% o più.

Gli esperti affermano che la proliferazione degli operatori del settore, dovuta all'ondata di deregolamentazione degli anni '90, è in parte responsabile delle tensioni uniche del settore.

"Ci sono molte piccole aziende nel settore del trasporto merci e, di conseguenza, hanno un potere contrattuale debole", ha detto Uichiro Nozaki, economista di Nomura Securities.

Il Governo ha riconosciuto il problema e sta adottando misure per reprimere le pressioni sui subappaltatori. Ha anche messo in atto delle politiche per aumentare le tariffe di trasporto standard e assicurarsi che i lavoratori siano compensati per le mansioni non di guida, nel tentativo di aumentare i salari del settore di circa il 10%.

Ma un'altra modifica legislativa che entrerà in vigore il mese prossimo, volta a limitare gli straordinari per migliorare gli orari notoriamente estenuanti dei camionisti, si teme che, ironia della sorte, allontani i lavoratori che da tempo fanno affidamento sulle ore extra per guadagnarsi da vivere, esacerbando la crisi del personale, hanno detto gli addetti ai lavori.

Tetsuyasu Kondo, a capo di un'azienda di autotrasporti nella prefettura settentrionale di Akita, ha detto che le aziende come la sua devono trasferire l'aumento dei costi ai clienti per potersi permettere una retribuzione più alta.

Dopo aver offerto un aumento del salario di base del 4,5%, un record nel settore, l'anno scorso, Kondo ha detto che spera di aumentare i salari con un margine che superi almeno l'inflazione quest'anno.

Per le imprese più piccole come Sakata's a Tokyo, tuttavia, chiedere agli spedizionieri di pagare di più potrebbe significare perdere affari.

"Cerchiamo di negoziare gli aumenti di prezzo, ma non vengono mai soddisfatti del tutto", ha detto. "Nel migliore dei casi si tratta del 50%, e la maggior parte delle volte si tratta del 20-30%". (1 dollaro = 147,2700 yen) (Servizio di Satoshi Sugiyama Redazione di Chang-Ran Kim e Sam Holmes)