Lo specialista britannico di test Emissions Analytics ha preso quattro coppie di automobili - di Ford, BMW, Toyota e Stellantis - e ha confrontato l'impatto dei filtri per lo scarico che sono molto usati in Europa, dove i regolamenti limitano il numero di particelle nocive che possono essere emesse, ma non negli Stati Uniti dove non si applicano gli stessi regolamenti.

Cina e India usano standard simili a quelli europei.

Secondo le stime dell'industria, un filtro per il particolato della benzina costa alle case automobilistiche circa 200 dollari.

Emissions Analytics ha stimato che circa 300 milioni di veicoli con motore a combustione interna a benzina (ICE) che percorrono 10.000 miglia all'anno sulle strade degli Stati Uniti per il prossimo decennio emetteranno inutilmente 1,6 settilioni (1.600.000.000.000.000.000.000) di particelle nocive.

"Poche cose nel controllo delle emissioni sono un gioco da ragazzi", ha detto l'amministratore delegato di Emissions Analytics Nick Molden. "In questo caso, i benefici sembrano alti, i costi relativamente bassi e il rischio minimo".

La ricerca ha scoperto che in una partenza a freddo in un'area urbana, il modello medio europeo emetteva l'83,7% di particelle in meno rispetto alla sua controparte statunitense.

Emissions Analytics ha detto che la differenza più grande era nella Ford Kuga, che emetteva costantemente il 95% in meno di particelle nocive rispetto alla sua sorella statunitense, la Ford Escape, e il 96% in una partenza calda in autostrada.

La ricerca ha trovato anche grandi differenze per la BMW X5, la Jeep Wrangler di Stellantis e la Toyota RAV4.

Ford, BMW, Stellantis e Toyota hanno detto che costruiscono i loro veicoli per soddisfare tutti i regolamenti locali e hanno sottolineato che ognuno spenderà decine di miliardi di dollari per passare a veicoli elettrici a zero emissioni.

"Ogni singolo veicolo BMW venduto negli Stati Uniti soddisfa o supera i requisiti statunitensi per i veicoli in questo mercato", ha detto BMW in un'e-mail.

I filtri sono usati su veicoli sia diesel che a benzina in tutti i mercati e sono montati sui veicoli diesel statunitensi, che di solito producono particelle più grandi e pesanti.

Ma i veicoli a benzina Emissions Analytics testati negli Stati Uniti sono stati assunti per soddisfare gli standard stabiliti dal regolatore statunitense l'Environmental Protection Agency (EPA) senza richiedere un filtro.

Da quando la normativa statunitense è stata introdotta nel 2014, la tecnologia del carburante ad iniezione diretta, che migliora l'efficienza del carburante, ha aumentato la quantità di particolato emesso dalle auto a benzina, dicono gli esperti del settore.

Le particelle ultrafini sono dannose perché le loro dimensioni microscopiche significano che possono essere trascinate in profondità nei polmoni umani.

Anche secondo gli scenari statunitensi più aggressivi per l'eliminazione graduale degli ICE, probabilmente saranno venduti fino al 2030.

"C'è una forte argomentazione per cui dovremmo fare il possibile per rendere i veicoli ICE il più puliti possibile, qualunque sia la velocità di elettrificazione", ha detto Molden.

Allen Schaeffer, direttore esecutivo del Diesel Technology Forum, ha stimato che i veicoli a iniezione diretta di benzina rappresentano circa la metà delle vendite di veicoli nel Nord America.

In commenti inviati per email, l'EPA ha detto che le case automobilistiche hanno soddisfatto i suoi standard senza bisogno di filtri, ma che sta esaminando filtri ed altre tecnologie per le nuove regole dal 2027.

"Speriamo di continuare ad incentivare standard di emissioni più severi per i veicoli andando avanti", ha detto l'agenzia.