La fusione Disney-Reliance da 8,5 miliardi di dollari creerebbe l'operatore televisivo numero 1 in India con 120 canali, con la rivale locale Zee più vicina con 50 canali.

Gli analisti della società indiana Ambit Capital stimano che l'entità, che sarà posseduta a maggioranza dalla Reliance del miliardario Mukesh Ambani, avrà una quota del 35% dei telespettatori indiani.

Mentre lo spazio televisivo complessivo sarà valutato attentamente dalla Commissione per la Concorrenza dell'India (CCI), sei avvocati antitrust hanno detto che i diritti di cricket saranno sotto i riflettori quando le autorità di regolamentazione esamineranno la quota di mercato e il potere dell'entità combinata.

Il cricket ha un seguito fanatico in India, dove molti tifosi venerano i giocatori come divinità. Le aziende sborsano miliardi di dollari per aggiudicarsi i diritti di trasmissione o spendono in pubblicità per attirare i consumatori verso i loro servizi.

Disney detiene i diritti di trasmissione televisiva per il torneo di cricket più prezioso al mondo, la Indian Premier League (IPL), nonché i diritti di India TV e di streaming per le partite dell'International Cricket Council. Reliance ha i diritti di streaming per l'IPL e i diritti del Consiglio indiano di cricket per tutte le partite.

K.K Sharma, ex responsabile delle fusioni presso la CCI, ha detto che l'accoppiata Disney-Reliance solleverà le sopracciglia delle autorità di regolamentazione, dato il potere di mercato che eserciteranno, soprattutto nel segmento del cricket, che richiederà "un esame più approfondito".

"Se fossi il regolatore, inizierei con il sospetto", ha detto Sharma, ora senior partner dello studio legale indiano Singhania & Co.

"Con Disney e Reliance insieme, non rimarrà quasi nulla del cricket. Il regolatore si preoccupa anche quando c'è la possibilità di una posizione dominante. In questo caso, non si tratta di una semplice posizione dominante, ma di un controllo quasi assoluto sul cricket".

Disney ha rifiutato di commentare, mentre Reliance non ha risposto alle domande di Reuters. Anche la CCI non ha risposto.

L'agenzia di media GroupM stima che la spesa dell'industria sportiva in India abbia totalizzato 1,7 miliardi di dollari nel 2022, con un aumento del 49% rispetto all'anno precedente. Il cricket ha rappresentato l'85% della spesa per le sponsorizzazioni, le sponsorizzazioni e i media.

Le aziende si rivolgeranno alla CCI per ottenere l'approvazione nelle prossime settimane. Disney e Reliance hanno detto che sperano di completare la transazione entro la fine di quest'anno o all'inizio del 2025.

Una fonte senior di Disney non ha commentato l'esame che la fusione potrebbe affrontare, ma ha detto che l'azienda ha consultato una serie di avvocati antitrust ed è fiduciosa che l'accordo ottenga l'autorizzazione finale.

Altri cinque avvocati hanno espresso preoccupazioni simili a quelle dell'ex responsabile delle fusioni della CCI, Sharma, affermando che la forte presa dell'entità Disney-Reliance sull'ecosistema del cricket potrebbe far sì che gli inserzionisti abbiano meno potere contrattuale.

Vaibhav Choukse, responsabile del diritto della concorrenza presso lo studio indiano J. Sagar Associates, ha detto che le aziende possono esplorare i cosiddetti "impegni comportamentali", come non adeguare le tariffe pubblicitarie per un periodo di tempo, per placare le preoccupazioni delle autorità di regolamentazione, che in casi estremi potrebbero ordinare all'entità di cedere determinati canali o diritti di cricket.

In una nota, Jefferies ha affermato che l'entità Disney-Reliance "deterrà i diritti di cricket più redditizi in India e detiene una quota del 40% del mercato pubblicitario nei segmenti TV e streaming, consentendo una "migliore monetizzazione dell'inventario pubblicitario".

"La preoccupazione del regolatore per quanto riguarda il cricket sarà il vantaggio che l'entità Disney-Reliance avrà nell'aumentare i prezzi per gli inserzionisti", ha detto Karan Chandhiok, responsabile della legge sulla concorrenza presso lo studio indiano Chandhiok & Mahajan.

Disney e Reliance - prima della fusione - hanno fatto un'intensa concorrenza sul cricket. Recentemente, Reliance ha offerto lo streaming live gratuito delle partite della Indian Premier League, per le quali aveva pagato 2,9 miliardi di dollari in diritti. Successivamente, Disney ha offerto lo streaming in diretta gratuito della Coppa del Mondo di cricket sui dispositivi mobili.

Le autorità antitrust esamineranno attentamente anche la posizione dominante della TV.

Ma alcuni avvocati hanno detto che la valutazione sul lato TV potrebbe diventare più facile, dato che un'altra fusione nel settore dei media tra l'indiana Zee Entertainment e la giapponese Sony è crollata quest'anno, lasciando più concorrenti nel mercato.

Tuttavia, secondo gli avvocati, Disney-Reliance potrebbe essere sotto pressione per quanto riguarda l'offerta di alcuni canali televisivi chiave, dove insieme detengono una quota di mercato superiore al 40-50%.

Un documento di approvazione della fusione CCI Zee-Sony del 2022 mostra che una combinazione Disney-Reliance all'epoca avrebbe avuto una quota di mercato del 65-75% nei canali in lingua marathi e circa il 50% nei canali bengalesi.