Il primo produttore africano di litio, lo Zimbabwe, a novembre ha dato ai minatori la scadenza di marzo per presentare i piani per la produzione locale di litio per batterie, utilizzato nei veicoli elettrici e nell'immagazzinamento di energia pulita, nella speranza di trarre vantaggio dal passaggio globale dai combustibili inquinanti.

I minatori cinesi che dominano il settore del litio dello Zimbabwe producono concentrati che vengono spediti in Cina per un'ulteriore lavorazione.

Con l'offerta globale del metallo superiore alla domanda del mercato delle batterie nell'ultimo anno, i prezzi sono scesi di oltre l'80%. In risposta, molte aziende hanno iniziato a tagliare posti di lavoro e a ridurre la produzione.

A gennaio, il principale minatore di litio al mondo, Albemarle, ha annunciato l'intenzione di licenziare i lavoratori e di interrompere l'espansione. Un altro minatore statunitense, Piedmont Lithium, il 6 febbraio ha dichiarato di aver licenziato il 27% della sua forza lavoro.

Sebbene alcuni produttori di litio in Zimbabwe, secondo quanto riferito, stiano lottando per la redditività agli attuali livelli di prezzo, il Vice Ministro delle Miniere Polite Kambamura ha dichiarato a Reuters che il Governo vuole ancora che i minatori presentino piani concreti per la costruzione di capacità di lavorazione.

"Come Governo, non stiamo facendo passi indietro in materia di benefici. Vorremmo esortare tutti gli operatori del litio a presentarsi al Ministero con i loro piani di beneficienza", ha detto Kambamura.

"Non abbiamo detto che entro marzo avrebbero dovuto creare questi impianti, ma che avrebbero dovuto presentare i loro piani", ha aggiunto.

Uno dei minatori, Zhejiang Huayou Cobalt, ha dichiarato che esplorerà la produzione locale di litio di grado batteria "solo quando le condizioni economiche e di costruzione saranno giuste".

Huayou afferma che lo Zimbabwe non dispone delle risorse necessarie per la produzione di litio per batterie, tra cui energia rinnovabile affidabile, gas naturale e acido solforico.

Le riserve di litio dello Zimbabwe, tra le più grandi al mondo, hanno attirato oltre 1 miliardo di dollari di investimenti da parte di minatori cinesi, tra cui Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group, Yahua Group e Canmax Technologies.