Southwest Airlines prevede che l'aereo 737 MAX 7 di Boeing otterrà la certificazione da parte dell'Amministrazione Federale dell'Aviazione degli Stati Uniti entro aprile, consentendo al vettore di iniziare a volare con l'aereo nei mesi di ottobre e novembre 2024, ha dichiarato a Reuters un dirigente dell'azienda.

Southwest, con sede a Dallas, è il maggior cliente dell'aereo, il modello più piccolo della famiglia MAX di Boeing. Il mese scorso, ha presentato nuovi ordini per altri 108 aerei MAX 7 per consegne fino al 2031.

"Per i nostri scopi di pianificazione interna, presumiamo che sarà certificato in aprile e che volerà per noi nel periodo ottobre-novembre", ha detto Andrew Watterson, direttore operativo di Southwest, in un'intervista rilasciata giovedì scorso.

Tuttavia, ha detto che la stima di aprile include un cuscinetto e che la certificazione potrebbe avvenire ancora quest'anno o all'inizio del 2024, poiché Boeing sta facendo progressi con la FAA per risolvere le questioni aperte sulla certificazione. "Non vogliamo che un ritardo influisca sui nostri piani, quindi abbiamo inserito un cuscinetto", ha detto Watterson.

"Ci stiamo avvicinando sempre di più", ha detto Watterson a proposito del lavoro di certificazione. "Siamo verso la fine".

Boeing ha detto che prevede la certificazione del MAX 7 entro la fine di quest'anno. In ottobre, i dirigenti dell'azienda hanno dichiarato che il suo programma è rimasto invariato, con il CEO Dave Calhoun che ha detto che l'azienda darà alla FAA "tutta la flessibilità di cui ha bisogno" per prendere la decisione.

Un portavoce di Boeing ha rifiutato di commentare ulteriormente.

Si prevede che il MAX 7 fornisca a Southwest la flessibilità necessaria per adattare la capacità alla domanda, dato che il traffico passeggeri tende a variare a seconda dell'ora del giorno e del giorno della settimana.

Tuttavia, i ritardi nella certificazione hanno costretto Southwest a convertire decine di ordini di aeromobili MAX 7 da 150 posti nella variante più grande MAX 8 da 175 posti.

L'Amministrazione Federale dell'Aviazione, che non ha commentato immediatamente venerdì, ha ripetutamente rifiutato di commentare la tempistica della certificazione del MAX 7, affermando che "la sicurezza detta la tempistica dei progetti di certificazione".

Gli aerei MAX sono stati bloccati a terra in tutto il mondo a seguito di due incidenti avvenuti nel 2018 e nel 2019 che hanno causato la morte di 346 persone.

Sia il MAX 7 che il modello più grande MAX 10 sono in attesa della certificazione della FAA, con il MAX 10 che dovrebbe essere consegnato per la prima volta nel 2024. Sono considerati fondamentali per Boeing per competere con Airbus per gli ordini nella parte alta e bassa del mercato dei narrowbody.

"Il fatto che il numero di voci aperte stia convergendo, e non divergendo come probabilmente accadeva un anno fa, dimostra che si stanno avvicinando sempre di più", ha detto Watterson.

Alcuni analisti e funzionari del settore affermano che volare con un aereo più grande e con più posti a sedere in un mercato nazionale già inondato di capacità in eccesso sta danneggiando i profitti di Southwest.

Watterson, tuttavia, non è d'accordo con questa opinione. Ha detto che la compagnia aerea ha un equilibrio adeguato di aerei grandi e piccoli per soddisfare la domanda e l'offerta.

"Se avessimo 80 aeromobili grandi e 20 aeromobili più piccoli, sarebbe un problema, ma in questo momento siamo al 50%", ha detto. "Quindi, abbiamo un ampio margine di manovra". (Relazioni di Rajesh Kumar Singh e David Shepardson; ulteriori informazioni di Valerie Insinna a Washington; editing di Diane Craft)