Un progetto della Louisiana che ha ricevuto luce verde nel 2019 è stato l'ultimo impianto statunitense completamente nuovo a ricevere il via libera, beneficiando dell'allora forte domanda della Cina e delle utility che passano al GNL dal carbone. Una dozzina di altri sono stati bloccati, prima dalla guerra commerciale Cina-USA e poi dalla pandemia COVID-19 e dalle preoccupazioni ambientali.

Ma la domanda caldissima del combustibile nell'Europa del nord e in Cina ha spinto i prezzi globali del gas a livelli quasi record, ravvivando le prospettive di finanziamento per gli impianti che raffreddano il gas naturale in liquido per il trasporto su petroliere.

Un prezzo di riferimento chiave per le consegne di gas naturale nell'Europa del nord è più che quadruplicato rispetto ad un anno fa, a circa 30 dollari per milione di unità termiche britanniche al giorno (mmBtu).

Il calo della produzione di gas in Europa e l'aumento della dipendenza dalla Russia per le forniture ha anche fatto salire i prezzi mondiali del GNL e ha focalizzato l'attenzione sulla necessità di nuovi impianti di GNL negli Stati Uniti e in Asia.

Grafico: Le esportazioni di gas naturale liquefatto degli Stati Uniti salgono vertiginosamente negli ultimi cinque anni,

RITORNO DELLA CINA

La Cina ha smesso di prendere la maggior parte del GNL statunitense imponendo una tariffa del 25% sulle importazioni a metà 2019 al culmine di una guerra commerciale USA-Cina. Ma a novembre le maggiori compagnie energetiche cinesi hanno accettato di comprare più gas statunitense che mai attraverso contratti a lungo termine https://www.reuters.com/business/energy/sinopec-signs-20-yr-lng-contract-with-us-venture-global-lng-2021-11-04.

Tali contratti sono fondamentali per ottenere finanziamenti per questi progetti da 4 a 8,5 miliardi di dollari e per rompere l'impasse dello sviluppo, ha detto Carlos Sole, un avvocato dello studio legale Baker Botts che è stato coinvolto nello sviluppo e nel finanziamento di molteplici progetti di esportazione di LNG negli Stati Uniti.

"L'anno scorso il capitale non era disposto a dispiegarsi su base speculativa senza contratti a lungo termine", ha detto Sole. "Supponendo che questi vengano raggiunti, che è l'aspettativa generale date le attuali condizioni di mercato, allora il capitale dovrebbe essere disponibile".

In cima alla lista delle proposte che probabilmente otterranno l'approvazione finanziaria ci sono gli impianti di Venture Global e Tellurian Inc, entrambi in Louisiana, e un progetto di Cheniere Energy Inc a Corpus Christi, Texas, ha detto Craig Pirrong, professore di finanza all'Università di Houston ed esperto di commercio di materie prime.

'QUESTIONE ESISTENZIALE'

"Le banche si stanno finalmente rendendo conto che questo è un problema esistenziale", ha detto il presidente esecutivo di Tellurian Charif Souki, riferendosi alla recente mancanza di investimenti energetici.

La costruzione della prima fase del progetto Driftwood di Tellurian, che esporterebbe circa 11 milioni di tonnellate all'anno (MTPA) di LNG, o circa 1,5 miliardi di piedi cubici al giorno (bcfd) di gas naturale, potrebbe iniziare quest'estate una volta superati gli ostacoli finanziari, ha detto all'inizio del mese.

I tre nuovi progetti aumenterebbero la capacità di esportazione degli Stati Uniti di circa un terzo a metà del decennio. Gli impianti già in costruzione dovrebbero portare la capacità di picco degli Stati Uniti a 13,9 bcfd entro la fine di quest'anno, stima la U.S. Energy Information Administration, una cifra che supera il Qatar e l'Australia, attualmente i due maggiori esportatori di LNG.

"Questo è il miglior ambiente macro che il business del LNG abbia mai visto", ha detto l'amministratore delegato di Delfin LNG Dudley Poston in un'intervista, aggiungendo di essere "molto fiducioso" che il progetto di Delfin al largo della costa della Louisiana sarà approvato per la costruzione quest'anno.

OSTACOLI PERSISTENTI

Eppure l'ottimismo non è mai stato scarso tra gli sviluppatori di progetti nonostante le ripetute battute d'arresto.

I via libera finanziari per progetti come Driftwood di Tellurian, Rio Grande di NextDecade Corp e Port Arthur LNG di Sempra Energy sono stati promessi e ritardati l'anno scorso, in alcuni casi per una seconda volta.

Gli investitori rimangono diffidenti nell'investire in nuovi progetti in cui il flusso di entrate previsto è sostenuto da acquirenti inesperti o non testati, ha detto Tessa Davis, un socio dello studio legale Morrison & Foerster LLP che è stato coinvolto nel finanziamento di progetti LNG in Indonesia e Qatar.

L'aumento degli acquirenti di LNG nel sud-est asiatico, in Africa e in Sud America che mirano a costruire impianti di rigassificazione più piccoli o progetti LNG-to-power presenta ostacoli per i nuovi fornitori, ha detto.

Il passaggio a "offtaker inesperti e meno meritevoli di credito aumenterà l'incertezza che i finanziatori possono avere riguardo al profilo di rischio dei nuovi progetti LNG", ha detto Davis.

Ma Roald Nashi, che rappresenta gli investitori in progetti di energia e infrastrutture presso lo studio legale Kirkland & Ellis, ha detto che un inverno freddo dell'emisfero nord sarà positivo per incoraggiare i contratti a lungo termine necessari per finanziare gli impianti.

Quei contratti a lungo termine "dovrebbero continuare ad essere disponibili come l'anno scorso", ha detto Nashi.