NVIDIA CORPORATION 
La visita alla famosa area elettronica di Huaqiangbei, nella città meridionale cinese di Shenzhen, è una buona scommessa - in particolare, il grattacielo SEG Plaza, i cui primi 10 piani sono pieni di negozi che vendono di tutto, dai componenti per fotocamere ai droni. I chip non sono pubblicizzati, ma la richiesta funziona discretamente.
Non sono economici. Due venditori lì, che hanno parlato con Reuters di persona a condizione di anonimato, hanno detto di essere in grado di fornire piccole quantità di chip di intelligenza artificiale A100 prodotti dal progettista statunitense di chip, con un prezzo di 20.000 dollari al pezzo - il doppio del prezzo abituale.
Sebbene l'acquisto o la vendita di chip statunitensi di fascia alta non sia illegale in Cina, le restrizioni all'esportazione degli Stati Uniti hanno creato un mercato clandestino de facto, con venditori desiderosi di non attirare il controllo delle autorità statunitensi o cinesi.
A settembre, l'amministrazione del Presidente Joe Biden ha ordinato a Nvidia di interrompere l'esportazione dei suoi due chip più avanzati - l'A100 e il recente H100 - verso la Cina continentale e Hong Kong, nell'ambito degli sforzi volti a frenare lo sviluppo dell'AI e del supercomputing cinese, in un contesto di intensificazione delle tensioni politiche e commerciali. A ciò ha fatto seguito una serie di controlli sulle esportazioni di semiconduttori.
Tuttavia, con il boom dell'AI in tutto il mondo dopo il successo di ChatGPT di OpenAI, la domanda di chip di fascia alta è aumentata in modo vertiginoso, in particolare per i microprocessori di Nvidia, che sono ampiamente considerati i migliori per gestire i compiti di apprendimento automatico.
"Stiamo parlando con due fornitori per ottenerne alcuni", ha detto Ivan Lau, co-fondatore di Pantheon Lab di Hong Kong, che sta cercando di acquistare 2-4 nuove schede A100 per eseguire gli ultimi modelli di AI della startup.
Questi venditori, che hanno acquistato i chip al di fuori degli Stati Uniti, hanno chiesto 150.000 HK$ (19.150 dollari) per scheda, ha detto, aggiungendo: "Ci hanno detto chiaramente che non ci saranno né garanzia né assistenza".
Reuters ha parlato con 10 venditori di Hong Kong e della Cina continentale che hanno dichiarato di essere in grado di procurarsi facilmente piccole quantità di A100. Le loro informazioni hanno evidenziato sia l'intensa domanda di chip in Cina, sia la relativa facilità con cui le sanzioni di Washington possono essere aggirate per piccole transazioni.
Reuters non è stata in grado di stimare i volumi complessivi di chip Nvidia A100 e H100 che affluiscono in Cina, né di sapere in che misura le transazioni in corso vadano a soddisfare la domanda.
Gli acquirenti sono in genere sviluppatori di app, startup, ricercatori o giocatori, hanno detto i venditori, rifiutando di essere identificati perché le importazioni violano le restrizioni commerciali degli Stati Uniti. Un fornitore ha detto che tra gli acquirenti ci sono anche le autorità locali cinesi.
In una dichiarazione rilasciata a Reuters, Nvidia ha affermato di non aver permesso l'esportazione di A100 o H100 in Cina, fornendo invece prodotti sostitutivi a capacità ridotta che rispettano le leggi statunitensi.
"Se riceviamo informazioni che un cliente sta violando il suo accordo con noi ed esporta prodotti limitati in violazione della legge, prenderemo provvedimenti immediati e appropriati", si legge nella dichiarazione.
Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, l'Ufficio Informazioni del Consiglio di Stato cinese e il Ministero dell'Industria cinese non hanno risposto alle richieste di commento.
A settembre, Nvidia ha dichiarato che 400 milioni di dollari di vendite nel terzo trimestre potrebbero andare persi se le aziende cinesi decidessero di non acquistare prodotti alternativi di Nvidia.
Le sue nuove varianti più lente su misura per la Cina - A800 e H800 - sviluppate per attutire l'impatto, vengono ora acquistate da grandi aziende tecnologiche cinesi come Tencent Holdings e Alibaba, che hanno tasche profonde per acquistare grandi quantità.
OFFERTE ONLINE
I venditori cinesi hanno dichiarato di essersi procurati i chip principalmente in due modi: accaparrandosi le scorte in eccesso che arrivano sul mercato dopo che Nvidia spedisce grandi quantità alle grandi aziende statunitensi, oppure importando attraverso società costituite localmente in luoghi come India, Taiwan e Singapore.
Ciò significa che le quantità che possono assicurarsi sono piccole, ben lontane da quelle necessarie per costruire un sofisticato modello di linguaggio AI di grandi dimensioni da zero.
Un modello simile al GPT di OpenAI richiederebbe più di 30.000 schede Nvidia A100, secondo la società di ricerca TrendForce. Ma una manciata può eseguire compiti complessi di apprendimento automatico e migliorare i modelli AI esistenti.
Secondo un sito web di acquisti di elettronica che elencava circa 40 venditori di A100, la maggior parte si trovava nell'area elettronica di Huaqiangbei. Ma si possono trovare annunci di A100 anche sul sito di e-commerce Taobao di Alibaba, su Xiaohongshu, simile a Instagram, e su Douyin, la versione cinese di TikTok.
Alibaba, Xiaohongshu e ByteDance, proprietario di Douyin, non hanno risposto alle richieste di commento.
Alcuni venditori hanno avvertito che le frodi sono diventate comuni, con chip ricondizionati spacciati per A100.
I chip H100 più avanzati di Nvidia, sul mercato solo da marzo, sembrano molto più difficili da trovare.
Vinci Chow, docente di economia presso l'Università Cinese di Hong Kong, il cui dipartimento ha acquistato quattro schede A100 da venditori locali per scopi di ricerca, ha detto che gli era stato detto che alcune confezioni di otto chip H100 erano disponibili per l'acquisto.
Ma solo uno dei 10 venditori con cui Reuters ha parlato ha detto di poter procurare le H100.
È probabile che gli Stati Uniti non si preoccupino troppo delle piccole transazioni di chip, ha dichiarato Charlie Chai, analista di 86Research con sede a Shanghai.
"Solo se/quando la Cina rappresenterà una minaccia maggiore a seguito di un significativo recupero, vedremo un'applicazione più rigorosa", ha affermato.
Ha aggiunto che i premi attualmente richiesti dai fornitori cinesi per i chip A100 e H100 potrebbero crollare in futuro, in quanto molte delle startup cinesi di intelligenza artificiale che stavano guidando gli acquisti si sarebbero ritirate dal mercato. (1 dollaro = 7,8307 dollari di Hong Kong) (Relazioni di Josh Ye a Hong Kong, David Kirton a Shenzhen e Chen Lin a Singapore; Relazioni aggiuntive di Fanny Potkin a Singapore; Redazione di Brenda Goh e Edwina Gibbs)
