Airbus sta mostrando un veicolo insolito - un camion equipaggiato con i comandi base di un aereo di linea A350 - che spera possa dimostrare come il rullaggio automatizzato renderà gli aeroporti più sicuri, mentre cresce la preoccupazione per la serie di jet di linea che si scontrano a terra.

Il camion elettrico convertito presente a VivaTech, il più grande evento tecnologico d'Europa, può essere guidato normalmente, oppure si può dare il controllo ai sistemi dell'aereo. I sensori tengono traccia delle linee di avvertimento e degli ostacoli, mentre i computer di bordo guidano il veicolo verso una posizione specifica, accelerando e frenando secondo le necessità.

"Questi casi d'uso sono molto più critici e complicati rispetto a quelli dell'industria automobilistica", ha detto Matthieu Gallas, responsabile della ricerca sull'automazione di Airbus UpNext, il laboratorio di innovazione dell'azienda aeronautica. "Copiare e incollare la tecnologia già disponibile sul mercato non funzionerà".

Airbus si sforza di evitare di collegare la ricerca a incidenti specifici, ma i paragoni con l'infuocata collisione di gennaio a Tokyo tra un A350 in fase di atterraggio e un aereo della guardia costiera che sembrava essere uscito dalla pista sono inevitabili. Airbus ha rifiutato di commentare l'incidente, che è oggetto di indagine.

Il mese scorso è stata avviata un'indagine separata dopo che l'estremità alare di un jet vuoto di Virgin Atlantic si è scontrata con un jet fermo di British Airways. A febbraio, le autorità di regolamentazione statunitensi hanno dichiarato che avrebbero esaminato una collisione tra due aerei JetBlue a Boston Logan.

Airbus spera che il veicolo che striscia in un vicolo laterale del centro espositivo parigino che ospita i miliardari della tecnologia e le startup di VivaTech dimostri come l'automazione possa aiutare a far passare in sicurezza jet da oltre 100 milioni di dollari in aeroporti sempre più congestionati.

SPERANZE DI LIDAR

Gli incidenti di rampa a bassa velocità sono raramente fatali, ma rappresentano un problema costoso e crescente per le compagnie aeree, gli aeroporti, le assicurazioni e i passeggeri coinvolti nei ritardi che ne derivano.

Airbus UpNext ha dichiarato di aver collaborato con il produttore israeliano di veicoli elettrici Ree Automotive per costruire la piattaforma di ricerca ibrida come parte del suo progetto triennale "Optimate".

L'aereo-camion sarà testato in aeroporti reali e potrebbe aprire la strada a test successivi su un aereo A350-1000.

In caso di successo, il progetto potrebbe portare a modifiche del design dell'aereo, ma la certificazione dei nuovi sistemi è un compito arduo.

Indipendentemente da ciò che accadrà, i piloti rimarranno nel giro, ha detto Gallas. I jet Airbus utilizzano già l'automazione per limitare gli errori dei piloti, anche se il software non è autonomo, il che significa che può comportarsi solo in modo prevedibile.

Dotato di sensori di luce LiDAR con mappatura 3D, il veicolo di ricerca potrebbe esplorare livelli più elevati di automazione in seguito, anche se Airbus afferma di non avere in programma di introdurre l'autonomia nei jet di linea.

Il potenziale del LiDAR è già sotto i riflettori dopo che una forte turbolenza ha colpito un jet di Singapore questa settimana, lasciando un passeggero morto per un sospetto attacco cardiaco e decine di feriti. Boeing ha iniziato i test nel 2018 e gli esperti sperano che il LiDAR possa tracciare le correnti instabili che sfuggono ai radar.

"Il LiDAR è 'la' tecnologia", ha detto a Reuters l'ex dirigente del settore automobilistico Karim Mokaddem, responsabile della ricerca commerciale e della tecnologia di Airbus. (Servizio di Tim Hepher. Editing di Gerry Doyle)