I produttori di litio sono sempre più preoccupati che i ritardi nei permessi delle miniere, le carenze di personale e l'inflazione possano ostacolare la loro capacità di fornire una quantità di metallo per batterie sufficiente a soddisfare le scadenze aggressive dell'elettrificazione mondiale.

Un tempo metallo di nicchia utilizzato principalmente nella ceramica e nei prodotti farmaceutici, il litio è ora uno dei metalli più richiesti al mondo, visti gli aggressivi piani di elettrificazione di Stellantis, Ford e altre case automobilistiche.

La posta in gioco è il ritmo con cui i veicoli elettrici potrebbero sostituire i motori a combustione interna, un obiettivo chiave della transizione energetica verde.

"Potremmo ritrovarci in una situazione di crisi in cui le aziende produttrici di batterie non hanno la sicurezza delle materie prime (di litio)", ha detto Stu Crow, presidente di Lake Resources, a margine della conferenza Fastmarkets Lithium and Battery Raw Materials di questa settimana a Las Vegas.

"C'è uno scollamento tra il panico che stiamo vedendo qui e l'attività frenetica di cercare di garantire l'approvvigionamento all'interno del settore".

Questa settimana, Lake Resources è stata l'ultima azienda di litio ad annunciare un ritardo nel progetto, posticipando di tre anni la prima produzione del suo progetto di litio Kachi in Argentina. L'azienda ha citato problemi di alimentazione e altri problemi logistici.

Albemarle, il più grande produttore di litio al mondo, sta crescendo rapidamente nelle Americhe, in Asia e in Australia. Tuttavia, prevede che la domanda globale di litio supererà l'offerta di 500.000 tonnellate metriche nel 2030. Varie società di consulenza e altri produttori hanno proiezioni leggermente diverse, ma tutti avvertono di una carenza incombente.

"È una grande sfida", ha detto Eric Norris, responsabile del settore litio di Albemarle.

L'anno scorso erano attive 45 miniere di litio nel mondo, con 11 aperture previste quest'anno e sette l'anno prossimo, secondo Fastmarkets. Questo ritmo è di gran lunga inferiore a quello che, secondo i consulenti, è necessario per garantire un'adeguata fornitura globale.

Queste proiezioni di crescita presuppongono uno scenario ottimale, anche se le aziende minerarie devono affrontare difficoltà nell'assunzione di talenti tecnici, costi in aumento e tempi di ritardo per le attrezzature cruciali.

Anche se si costruiscono più miniere di litio, non ci sono abbastanza impianti per produrre tipi specializzati di metallo per le batterie. Le case automobilistiche potrebbero essere costrette ad accettare un litio di qualità inferiore, che diminuirebbe l'autonomia di una batteria EV, hanno detto i dirigenti.

"C'è una grande differenza tra il litio che esce dal terreno e il litio che entra in una batteria", ha detto Sarah Maryssael di Livent, che rifornisce Tesla e che si combinerà con la rivale Allkem alla fine di quest'anno.

ATTESA

Un tempo un evento di nicchia a cui partecipavano gli irriducibili del settore, la conferenza Fastmarkets è cresciuta rapidamente insieme alla domanda di litio a rotta di collo. Circa 1.100 partecipanti quest'anno, quasi il triplo dei livelli del 2019 e un aumento del 68% rispetto all'anno scorso.

Exxon Mobil ha inviato un contingente come parte della sua incursione nel settore dei metalli per batterie. Così come le compagnie petrolifere SLB ed Equinor.

Hanno partecipato anche i giganti bancari JPMorgan, Goldman Sachs e BMO Capital Markets e altri, il cui interesse è stato alimentato dall'attesa ondata di acquisizioni di litio e dalla crescente domanda di copertura e altri strumenti finanziari.

"La nostra pipeline di investimenti strategici e di M&A è straordinariamente forte", ha dichiarato Rahim Bapoo, amministratore delegato della divisione minerali critici di BMO.

In un esempio della dilagante caccia al litio, Mitsui sta per firmare un accordo da 65 milioni di dollari con Atlas Lithium per garantire la fornitura da un progetto minerario brasiliano che Atlas non ha ancora terminato di progettare.

"Gli investimenti devono continuare, altrimenti ci saranno ulteriori ritardi nelle tempistiche (del litio) che sono già molto lunghe", ha detto Tara Berrie del produttore di EV Rivian. (Relazione di Ernest Scheyder; Redazione di David Gregorio)