La prefettura di Oita, che ospita il maggior numero di sorgenti termali del Giappone, ha stretto una partnership con Virgin Orbit nel 2020 per creare il primo spazioporto asiatico presso l'aeroporto di Oita, utilizzando un Boeing 747 per i lanci orizzontali dei razzi.

Fondata dal miliardario britannico Branson, Virgin Orbit si era commercializzata come piattaforma di lancio di satelliti militari e di intelligence per gli Stati Uniti e i suoi alleati, compreso il Giappone, in un momento in cui sia Washington che Tokyo vedono l'ascesa della Cina come potenza spaziale come una preoccupazione.

L'obiettivo originario era quello di lanciare piccoli satelliti da Oita già l'anno scorso, ma ciò non è mai avvenuto, con un'altra battuta d'arresto nel tentativo del Giappone di diventare un attore nell'affollato mercato dei lanci di satelliti commerciali, dopo due recenti fallimenti di razzi.

Due società giapponesi, l'unità di ANA Holdings All Nippon Airways Trading Co e la start-up giapponese di sviluppo satellitare iQPS Inc, poco conosciuta, sono emerse tra i primi sei creditori quando Virgin Orbit ha presentato la richiesta di protezione per bancarotta ai sensi del Capitolo 11, martedì.

ANA, con un debito di 1,65 milioni di dollari, era stata un partner chiave per lo spazioporto di Oita, stipulando un accordo provvisorio con Virgin Orbit nel 2021 per 20 voli del suo razzo LauncherOne. ANA ha detto di sperare che Virgin Orbit, che ha dichiarato di essere alla ricerca di un acquirente, sia in grado di ristrutturare e riprendere l'attività.

L'azienda iQPS con sede a Fukuoka aveva pagato un deposito di 5,2 milioni di dollari per il lancio dei suoi piccoli e leggeri satelliti della costellazione, che pesano meno di 100 chilogrammi (220 libbre), rappresentando una parte importante dei 17,2 milioni di dollari di finanziamento della Serie A che aveva raccolto nel 2017.

"Siamo rimasti delusi quando abbiamo sentito l'annuncio, perché speravamo che la situazione migliorasse", ha detto iQPS a proposito della dichiarazione di fallimento. "Preghiamo che Virgin Orbit riprenda la sua attività per lo sviluppo dell'industria spaziale globale".

SPERANZE TURISTICHE

La prefettura di Oita aveva stimato che lo spazioporto, simile alla struttura di Virgin Orbit in Cornovaglia, Inghilterra, avrebbe prodotto benefici economici per circa 10,2 miliardi di yen (77,4 milioni di dollari) nella regione nei cinque anni successivi al lancio iniziale.

Con le aspettative di circa 240.000 turisti in visita al sito, le imprese locali hanno creato souvenir legati agli alieni, dai passaporti alieni alle biciclette di "E.T.".

La gente del posto spera ancora che alla fine sorga uno spazioporto. "È possibile che qualche altra azienda acquisti Virgin Orbit. Inoltre, ci sono altre aziende e concorrenti oltre a Virgin Orbit che stanno considerando i lanci orizzontali, quindi Oita ha ancora molte opzioni per rientrare in un contratto con loro", ha detto Kunio Ikari, docente di economia presso l'Università di Oita.

La prefettura di Oita ha dichiarato che i suoi sforzi per attrarre uno spazioporto rimangono invariati, pur rifiutando di commentare Virgin Orbit o lo stato attuale del progetto. Anche l'aeroporto di Oita ha rifiutato di commentare.

Sebbene il Giappone abbia grandi ambizioni per lo spazio - Tokyo ha detto che spera di portare uno dei suoi astronauti sulla superficie lunare nella seconda metà degli anni 2020 - ha avuto anche altre recenti battute d'arresto.

Il razzo H3 a medio raggio del Giappone è fallito a marzo dopo un lancio interrotto il mese precedente, in un colpo ai suoi sforzi per ridurre i costi di accesso allo spazio e competere con SpaceX di Elon Musk.

Anche il razzo Epsilon a combustibile solido dell'agenzia spaziale giapponese, che doveva trasportare i piccoli satelliti di iQPS, è fallito dopo il lancio in ottobre.

Dopo i lanci falliti, alcuni esperti invitano il Giappone a spostare il focus della sua industria spaziale.

"Il Giappone si sta concentrando troppo sui lanci", ha detto Jun Nagashima, esperto di cyber e spazio e consulente del Nakasone Peace Institute. "Con l'uscita di SpaceX con razzi a prezzi accessibili che possono essere utilizzati ripetutamente, sarebbe meglio per il Giappone competere in diverse attività e aree nello spazio".

(1 dollaro = 131,7900 yen)