I difensori dell'Ucraina sono stati ostacolati per mesi dalla carenza di proiettili d'artiglieria e di altre armi, mentre il Congresso degli Stati Uniti bloccava gli aiuti militari per un valore di miliardi di dollari. Mentre i legislatori di Washington discutevano, le forze russe hanno mantenuto il loro vantaggio in prima linea, avanzando sul fronte orientale.
Con un pacchetto di aiuti da 61 miliardi di dollari approvato tardivamente dal Congresso il mese scorso, gli artiglieri ucraini affermano che le carenze paralizzanti stanno iniziando a diminuire.
Quelli che si trovano nei distretti settentrionali della regione di Kharkiv dicono che i combattimenti sono più intensi rispetto al loro precedente incarico a Bakhmut, la città nell'Ucraina orientale sequestrata dalla Russia l'anno scorso e ridotta in macerie da mesi di combattimenti.
"È 24 ore su 24, 7 giorni su 7, la loro fanteria continua ad arrivare, noi continuiamo a contrastare i loro attacchi. O almeno ci proviamo. Ogni volta che è possibile, li abbattiamo", ha detto Pavlo, un artigliere della 92esima brigata d'assalto separato dell'Ucraina che manovra un obice.
"Prima eravamo posizionati nell'area di Bakhmut, ora siamo stati trasferiti qui. Qui è molto più 'caldo'. Lì non avevamo conchiglie. Qui, almeno abbiamo dei proiettili, hanno iniziato a consegnarli. Abbiamo qualcosa con cui lavorare, per combattere".
Le forze russe si sono spinte oltre il confine all'inizio di questo mese e dicono di aver catturato circa una dozzina di villaggi.
La città di Vovchansk, 5 km (tre miglia) all'interno del confine, rimane il punto focale dell'incursione. Le forze ucraine controllano circa il 60% della città e stanno combattendo casa per casa per respingere gli attacchi russi.
La posta in gioco è alta: la cattura di Vovchansk sarebbe il guadagno più significativo per la Russia dal lancio dell'assalto. Kharkiv, la seconda città più grande dell'Ucraina, si trova a 70 km di distanza.
"Li vediamo camminare lungo la strada, a 5 km da Shebekino", ha detto Vitalii, comandante dell'unità di artiglieria della brigata, riferendosi a una città sul lato russo del confine.
"Li vediamo camminare a piedi verso le loro posizioni. Mentre si muovono, ovviamente cerchiamo di colpirli, per infliggere il massimo delle perdite".
Gli agenti esaminano le riprese dei droni di Vovchansk, con il fumo che si alza su diversi quartieri, per valutare la situazione sottostante. I monitor vengono controllati, i calcoli vengono fatti.
Due uomini sono incaricati di assicurarsi che l'obice sia ben mimetizzato - con rami di alberi.
Vitalii è fiducioso che le granate continueranno ad arrivare, poiché tutti sono consapevoli dell'importanza di mantenere la linea.
"Sì, ci riforniremo di munizioni perché ci troviamo di fronte a un gruppo nemico grande e serio", ha detto.
"Se riusciamo a dimostrare ora che siamo in grado, in una situazione così estrema, di fermare l'assalto su larga scala del nemico a Kharkiv e alla regione di Kharkiv, il nemico non oserà pensare di attaccare Kyiv, Chernihiv, Sumy o la regione di Poltava".
